La mattina del 5 aprile 1968, un venerdì, Steven Armstrong entrò nella classe di terza elementare di Jane Elliott a Riceville, Iowa. Ehi, signora Elliott, “gridò Steven mentre appoggiava i libri sulla scrivania.
” Hanno sparato a quel re ieri. Perché “hanno sparato a quel re?” Tutti i 28 bambini hanno trovato le loro scrivanie, ed Elliott ha detto che aveva qualcosa di speciale da fare per loro, per iniziare a capire lassassinio di Martin Luther King Jr. il giorno prima. “Come pensi che sarebbe essere un ragazzo o una ragazza negri?” chiese ai bambini, che erano bianchi. “Sarebbe difficile saperlo, no, a meno che non abbiamo effettivamente sperimentato noi stessi la discriminazione. Vorresti scoprirlo? “
Un coro di” Yeahs “si alzò, e così iniziò uno degli esercizi più sorprendenti mai condotti in una classe americana. Ora, quasi quattro decenni dopo, Elliott” s lesperimento è ancora importante: per i bambini cresciuti con cui ha sperimentato, per la gente di Riceville, popolazione di 840 abitanti, che lha quasi portata fuori città e per migliaia di persone in tutto il mondo che hanno anche partecipato a un esercizio basato sullesperimento . (Preferisce il termine “esercizio”.) A volte è citato come un punto di riferimento della scienza sociale. Leditore di libri di testo McGraw-Hill lha elencata in una cronologia di educatori chiave, insieme a Confucio, Platone, Aristotele, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori e altri 23. Eppure quello che ha fatto Elliott continua a suscitare polemiche. Uno studioso afferma che è “orwelliano” e insegna ai bianchi “disprezzo di sé”. Un editorialista di un quotidiano di Denver lo definì “il male”.
Quella mattina di primavera di 37 anni fa, i bambini dagli occhi azzurri furono separati dai bambini con gli occhi marroni o verdi. Elliott tirò fuori dei bracciali di cartoncino verde e chiese a ciascuno dei bambini con gli occhi azzurri di indossarne uno. “Le persone sconsiderate sono le persone migliori in questa stanza”, iniziò Elliott. “Sono più puliti e sono più intelligenti.”
Sapeva che i bambini “non avrebbero comprato la sua piazzola a meno che non avesse trovato un motivo, e il più scientifico per questi bambini dellera spaziale degli anni 60 , meglio è. “Il colore degli occhi, dei capelli e della pelle sono causati da una sostanza chimica”, ha continuato Elliott, scrivendo MELANINA sulla lavagna. La melanina, ha detto, è ciò che provoca lintelligenza. Più melanina, più scura è la persona “s occhi, e più intelligente è la persona. “Le persone con gli occhi marroni hanno più di quella sostanza chimica nei loro occhi, quindi le persone con gli occhi marroni sono migliori di quelle con gli occhi azzurri”, ha detto Elliott. “Le persone con gli occhi azzurri si siedono e non fanno nulla. Dai loro qualcosa di carino e loro lo distruggono.” Poteva sentire un abisso che si stava formando tra i due gruppi di studenti.
“Le persone con gli occhi azzurri ricordano quello che” hanno loro “insegnato?”, Ha chiesto Elliott.
“No!” dissero i bambini con gli occhi marroni.
Elliott ha snocciolato le regole della giornata, dicendo che i bambini con gli occhi azzurri dovevano usare bicchieri di carta se bevevano dalla fontana. “Perché?” ha chiesto una ragazza.
“Perché potremmo prendere qualcosa”, ha detto un ragazzo dagli occhi marroni. Tutti guardarono la signora Elliott. Lei annuì. Mentre la mattina passava, i bambini dagli occhi marroni rimproveravano i loro compagni di classe dagli occhi azzurri. “Bene, cosa ti aspetti da lui, signora Elliott “, ha detto uno studente con gli occhi marroni mentre uno studente con gli occhi azzurri ha sbagliato un problema di aritmetica.” Lui “è blu!”
Allora di pranzo, Elliott si è affrettato a la sala insegnanti. Descrisse ai suoi colleghi quello che aveva fatto, osservando come molti dei suoi ragazzi più lenti con gli occhi marroni si fossero trasformati in leader fiduciosi della classe. I ragazzini chiusi dagli occhi marroni si erano improvvisamente estroversi, alcuni raggianti con i sorrisi più ampi che avesse mai visto su di loro. Ha chiesto agli altri insegnanti cosa stavano facendo per portare la notizia dellassassinio del re nelle loro classi. La risposta, in una parola, non era niente.
Di ritorno in classe, lesperimento di Elliott aveva assunto una vita propria. Una ragazza intelligente dagli occhi azzurri che non aveva mai avuto problemi con le tabelline iniziò Durante la ricreazione, tre ragazze dagli occhi marroni si sono alleate contro di lei. “Farai meglio a scusarti con noi per averci ostacolato perché” siamo migliori di te “, ha detto uno dei brownies. La ragazza dagli occhi azzurri si è scusata.
Lunedì Elliott ha invertito lesercizio e ai bambini dagli occhi marroni è stato detto quanto fossero ambigui, stupidi e pigri. Più tardi, a Elliott sarebbe venuto in mente che i blu erano molto meno cattivi di quanto lo fossero stati i bambini dagli occhi marroni, forse perché i ragazzi dagli occhi azzurri avevano sentito il pungiglione di essere ostracizzati e non volevano infliggerlo ai loro ex aguzzini.
Al termine dellesercizio, alcuni dei bambini si sono abbracciati, altri hanno pianto. Elliott ha ricordato loro che il motivo della lezione era lassassinio del Re e ha chiesto loro di scrivere ciò che avevano imparato. Tipico del loro la risposta è stata quella di Debbie Hughes, che ha riferito che “le persone nella stanza della signora Elliott” che avevano gli occhi marroni hanno potuto discriminare le persone che avevano gli occhi azzurri.Mi sarebbe venuta voglia di colpirli se volevo. Ho avuto modo di avere cinque minuti in più di ricreazione. “Il giorno dopo, quando la situazione si è capovolta”, ho avuto voglia di lasciare la scuola. . . . Mi sono sentito pazzo. Ecco come ci si sente quando si “subisce una discriminazione”.
Elliott ha condiviso i saggi con sua madre, che li ha mostrati alleditore del settimanale Riceville Recorder. Li ha stampati sotto il titolo “Come La discriminazione si sente. “LAssociated Press ha proseguito, citando Elliott che ha detto di essere” sbalordita “dallefficacia dellesercizio. “Penso che questi bambini abbiano camminato per un giorno con i mocassini di un bambino colorato”, ha detto.
Potrebbe essere stata la fine, ma un mese dopo, dice Elliott, Johnny Carson la chiamò. “Ti piacerebbe partecipare allo spettacolo?” le chiese.
Elliott è volato allo studio della NBC a New York City. Al “Tonight Show” Carson ha rotto il ghiaccio falsificando Elliott “s radici rurali. “Capisco che questa è la prima volta che” voli? “, Ha chiesto Carson, sorridendo.
” Su un aereo, lo è “, ha detto Elliott alle risate di apprezzamento del pubblico dello studio. Ha parlato dellesperimento , e prima che se ne rendesse conto è stato portato via dal palco.
Centinaia di spettatori hanno scritto lettere dicendo che il lavoro di Elliott li ha sconvolti. “Come osi provare questo crudele esperimento sui bambini bianchi”, ha detto uno. “I bambini neri crescono abituati a tale comportamento, ma i bambini bianchi, non cè modo che possano capirlo. È “crudele con i bambini bianchi e causerà loro grandi danni psicologici”.
Elliott ha risposto: “Perché siamo così preoccupati per il fragile ego dei bambini bianchi che sperimentano un paio dore di razzismo inventato? un giorno in cui i neri sperimentano il vero razzismo ogni giorno della loro vita? “
La gente di riceville non ha proprio accolto Elliott a casa da New York con un hayride. Guardando indietro, penso che parte del problema fosse che, come gli abitanti di altre piccole città del Midwest di cui ho parlato, molti a Riceville sentivano che richiamare lattenzione su se stessi era una cattiva educazione e che Elliott aveva illuminato una luce brillante non solo su se stessa. ma a Riceville, la gente in tutti gli Stati Uniti penserebbe che Riceville fosse piena di bigotti. Alcuni residenti erano furiosi.
Quando Elliott entrò nella sala insegnanti il lunedì successivo, diversi insegnanti si alzarono e se ne andarono. Quando andava in centro a fare commissioni, sentiva dei sussurri. Lei e suo marito, Darald Elliott, allora un droghiere, hanno quattro figli e anche loro hanno subito una reazione. La loro figlia di 12 anni, Mary, è tornata a casa da scuola un giorno in lacrime, singhiozzando che i suoi compagni di sesta elementare lavevano circondata nel corridoio della scuola e lavevano schernita dicendo che sua madre avrebbe presto dormito con uomini di colore. Brian, il figlio maggiore degli Elliott, è stato picchiato a scuola e Jane ha chiamato la madre del capobanda
. “Tuo figlio ha ottenuto ciò che si meritava”, disse la donna. Quando Sarah, la “figlia maggiore di Elliott, andò al bagno delle ragazze” alle medie, uscì da una bancarella e vide un messaggio scarabocchiato con un rossetto rosso sullo specchio: “Amante dei negri”.
Elliott non è niente se non testardo. Avrebbe condotto lesercizio per gli altri nove anni in cui ha insegnato la terza elementare, e gli otto anni successivi ha insegnato ai bambini della seconda e dellottava elementare prima di smettere di insegnare a Riceville, nel 1985, principalmente per condurre lesercizio sul colore degli occhi per i gruppi al di fuori della scuola . Nel 1970 lo dimostrò per gli educatori a una conferenza della Casa Bianca su bambini e giovani. La ABC ha trasmesso un documentario sul suo lavoro. Ha condotto sessioni di formazione presso General Electric, Exxon, AT & T, IBM e altre società e ha tenuto conferenze allIRS, alla Marina degli Stati Uniti, al Dipartimento dellistruzione degli Stati Uniti e al servizio postale Servizio. Ha parlato in più di 350 college e università. È apparsa cinque volte all “Oprah Winfrey Show”.
La quarta di cinque figli, Elliott è nata nella fattoria della sua famiglia a Riceville nel 1933 ed è stata partorita dallo stesso padre irlandese-americano . Aveva 10 anni prima che la fattoria avesse lacqua corrente e lelettricità. Ha frequentato una scuola rurale in una sola stanza. Oggi, a 72 anni, Elliott, che ha i capelli bianchi corti, uno sguardo penetrante e un comportamento pratico, non mostra segni di rallentamento. Darald divideva il loro tempo tra una scuola ristrutturata a Osage, Iowa, una città a 18 miglia da Riceville, e una casa vicino a Riverside, in California.
Gli amici e la famiglia di Elliott dicono che è tenace e ha sempre aveva lo zelo di un riformatore. “Era uneccellente insegnante di scuola, ma ha un modo con lei”, dice Patricia Bodenham, novantenne nativa di Riceville, che conosce Elliott da quando Jane era una bambina. “Stimola le persone.”
La visione e la tenacia possono ottenere risultati, ma non “t sempre rendono caro una persona ai suoi vicini”. Menziona due parole – Jane Elliott – e ottieni una marea di emozioni da gente “, dice Jim Cross, leditore del Riceville Recorder in questi giorni. “Puoi vedere lespressione sui loro volti. Solleva rabbia e odio immediati.”
Quando ho incontrato Elliott nel 2003, non tornava a Riceville da 12 anni. Entrammo nellufficio del preside della Riceville Elementary School, il vecchio ritrovo di Elliott. La segretaria di turno alzò lo sguardo, sorpresa, come se avesse appena visto un fantasma. “Vogliamo vedere la stanza n. 10”, ha detto Elliott. Era tipico dello stile schietto di Elliott: niente “Buongiorno”, niente chiacchiere. La segretaria ha detto che il lato sud delledificio era chiuso, qualcosa riguardo alla ceratura dei corridoi. “Vogliamo solo dare unocchiata”, mi sono offerto volontario. “Ci vorranno solo un paio di minuti.”
Assolutamente no. “Questa è Jane Elliott”, ho detto.
“Ha insegnato in questa scuola per 18 anni.”
“So chi è”.
Ci siamo ritirati. Sono rimasto sbalordito. Elliott non lo era. “Non possono” dimenticarmi “, ha detto,” e per quello che sono, non possono “perdonarmi”.
Ci siamo fermati a Woodlawn Avenue e una donna sulla quarantina si è avvicinata noi sul marciapiede. “Sei tu, signorina Elliott?”
Jane si riparò gli occhi dal sole mattutino. “Malinda? Malinda Whisenhunt?”
“Signorina Elliott, come sta?”
I due si abbracciarono e Whisenhunt aveva le lacrime che le rigavano le guance. Ora 45enne, era stata nella terza elementare di Elliott nel 1969. “Lascia che ti guardi”, disse Elliott. “Sai, tesoro, non sei cambiata per niente.” Hai ancora lo stesso dolce sorriso . E lo avrai sempre.
“Non ho mai dimenticato lesercizio”, si offrì Whisenhunt. “Ha cambiato la mia vita. Non passa giorno senza che io ci pensi, signora Elliott. Quando i miei nipoti sono abbastanza grandi, darei qualsiasi cosa se provassi lesercizio su di loro. Vorresti? Potresti? “
Le lacrime si sono formate agli angoli degli occhi di Elliott.
Il mais cresce così velocemente nel nord dellIowa, dalla piantina al gambo alto sette piedi in 12 settimane —Che scoppietta. Al mattino presto, rugiada e nebbia coprono gli acri di steli che ondeggiano dolcemente che circondano Riceville come lacqua circonda unisola. La struttura più alta di Riceville è la torre dellacqua. Il semaforo più vicino è a 20 miglia di distanza. LHangout Bar & Grill, la Riceville Pharmacy e ATouch of Dutch, un ristorante di proprietà dei Mennonites, si trovano lungo Main Street. In un cortile erboso in fondo allisolato cè un cartello scritto a mano: “Glads for Sale, 3 for $ 1.” La gente lascia le auto aperte, le chiavi nellaccensione. La gente del posto dice che i conducenti non segnalano quando girano perché tutti sanno dove stanno andando gli altri.
La maggior parte dei residenti di Riceville sembra avere unopinione su Elliott, che labbia incontrata o meno. “E la stessa cosa ancora e ancora”, dice Cross. “E Riceville 30 anni fa. Alcune persone pensano che non possiamo andare avanti quando la vedi là fuori a vendere il suo esperimento di 30 anni. “È la macchina di Jane Elliott”.
Walt Gabelmann, 83 anni, è stato sindaco di Riceville per 18 anni a partire dal 1966. “Poteva convincere i ragazzi a fare tutto ciò che voleva”, dice di Elliott. “Si è lasciata trasportare da questo possesso che ha sviluppato sugli esseri umani.”
Unex insegnante, Ruth Setka, 79 anni, ha detto che forse era lunica insegnante che avrebbe ancora parlato con Elliott. “Penso la terza elementare era troppo giovane per quello che faceva. Junior High, forse. Ai bambini piccoli non piace il clamore in classe. E quello che ha fatto ha causato un putiferio. Tutti sono stanchi di lei. Sono stanco di sentire parlare di lei e del suo esperimento e di come tutti qui siano razzisti. Non è vero. “Andiamo avanti”.
Steve Harnack, 62 anni, è stato preside della scuola elementare a partire dal 1977. “Non credo che questa comunità fosse pronta per quello che ha fatto”, ha detto. Forse il modo per vendere lesercizio sarebbe stato quello di invitare i genitori a parlare di quello che avrebbe “fatto. Devi prima chiamare i genitori”.
Dean Weaver, 70 anni, sovrintendente delle scuole di Riceville dal 1972 al 1979, disse: “Lei” sarebbe andata avanti e avrebbe fatto le cose. Era una ragazza del posto e gli altri insegnanti erano intimiditi dal suo successo. Jane sarebbe stata invitata ad andare a Timbuktu per tenere un discorso. Questo ha fatto arrabbiare gli altri insegnanti. “
Per anni gli studiosi hanno valutato lesercizio di Elliott, cercando di determinare se riduce il pregiudizio razziale nei partecipanti o pone loro un rischio psicologico. I risultati sono contrastanti. Due professori di educazione in Inghilterra, Ivor F. Goodson e Pat Sikes, suggeriscono che lesperimento di Elliott non era etico perché i partecipanti non erano stati informati in anticipo del suo vero scopo. Alan Charles Kors, professore di storia presso lUniversità della Pennsylvania, afferma che la formazione sulla diversità di Elliott è “orwelliana” e lha individuata come “la Torquemada della riforma del pensiero”. Kors scrive che “gli esercizi di Elliott insegnavano” colpa di sangue e disprezzo di sé verso i bianchi “, aggiungendo che” a suo avviso, nulla è cambiato in America dal crollo della ricostruzione “. Allo stesso modo, Linda Seebach, un editorialista conservatore per il Rocky Mountain News, ha scritto nel 2004 che Elliott era una “disgrazia” e ha descritto il suo esercizio come “sadico”, aggiungendo: “Si potrebbe pensare che qualsiasi persona normale si accorgerebbe che lei aveva fatto una cosa malvagia.Ma non Elliott. Ha ripetuto labuso con le lezioni successive e alla fine lha trasformato in unimpresa completamente commerciale. “
Altri hanno elogiato lesercizio di Elliott. In Building Moral Intelligence: Le sette virtù essenziali che insegnano ai bambini a fare le cose giuste, lo psicologo delleducazione Michele Borda afferma che “insegna ai nostri figli a contrastare gli stereotipi prima che diventino pregiudizi a tutti gli effetti e duraturi e a riconoscere che ogni essere umano ha il diritto da trattare con rispetto. ” Amitai Etzioni, sociologa presso la George Washington University, afferma che lesercizio aiuta a sviluppare carattere ed empatia. E lo psicologo della Stanford University Philip G. Zimbardo scrive nel suo libro di testo del 1979, Psychology and Life, che il “notevole” esperimento di Elliott ha cercato di mostrare “quanto facilmente si possono formare atteggiamenti pregiudizievoli e quanto possono essere arbitrari e illogici”. Zimbardo, creatore di anche il controverso Stanford Prisoner Experiment del 1971, che è stato interrotto dopo che i volontari degli studenti universitari che agivano come “guardie” hanno umiliato gli studenti che agivano come “prigionieri” – afferma che “lesercizio di Elliott è” più avvincente di molti degli psicologi professionisti “.
Elliott difende il suo lavoro come una madre difende suo figlio. “Devi inserire lesercizio nel contesto del resto dellanno. Sì, quel giorno è stato duro. Sì, i bambini si sono sentiti arrabbiati, feriti, traditi. Ma sono tornati in un posto migliore, a differenza di un bambino di colore, che subisce abusi ogni giorno e non ha mai la capacità di trovarsi in un ambiente educativo di classe “. Per quanto riguarda la critica secondo cui lesercizio incoraggia i bambini a diffidare delle figure autoritarie – linsegnante mente, poi ritira le bugie e sostiene che erano giustificate a causa di un bene più grande – lei dice di aver lavorato sodo per ricostruire la “fiducia dei suoi studenti. Lesercizio è” un vaccinazioni contro il razzismo “, dice.” Diamo ai nostri figli iniezioni per vaccinarli contro la poliomielite e il vaiolo, per proteggerli dalle realtà future. Ci sono anche dei rischi in queste vaccinazioni, ma stabiliamo che vale la pena assumersi questi rischi. “
Elliott dice che il ruolo di un insegnante è quello di migliorare lo sviluppo morale degli studenti. “Questo è ciò che ho cercato di insegnare, e questo” è ciò che ha fatto impazzire gli altri insegnanti. La scuola dovrebbe riguardare lo sviluppo del carattere, ma la maggior parte degli insegnanti non lo toccherà con un palo di dieci piedi. “
lliott e io eravamo seduti al tavolo della sua sala da pranzo. Lodore dei raccolti, del terriccio, del terriccio e del letame aleggiava attraverso la porta aperta. Fuori, filari di mais si estendevano fino allorizzonte. “Cè” un senso di rinnovamento qui che io “non ho mai visto da nessunaltra parte”, dice Elliott.
Mi viene in mente che per un insegnante, larrivo di nuovi studenti allinizio di ogni anno scolastico ha molto in comune con il ritorno dei raccolti ciascuno estate.
Elliott continua: “Proprio quando pensi che il terreno fertile non possa più germogliare, arriva unaltra stagione e vedi un altro anno di raccolti abbondanti, alti e dritti. Ti rende orgoglioso. “