Leif Erikson era il figlio di Erik il Rosso, fondatore del primo insediamento europeo in quella che oggi si chiama Groenlandia. Intorno allanno 1000 d.C. Erikson fece vela per la Norvegia, dove il re Olaf I lo convertì al cristianesimo. Secondo una scuola di pensiero, Erikson salpò fuori rotta sulla via del ritorno in Groenlandia e sbarcò nel continente nordamericano, dove esplorò una regione che chiamò Vinland. Potrebbe anche aver cercato Vinland sulla base delle storie di un precedente viaggio di un commerciante islandese. Dopo aver trascorso linverno a Vinland, Leif fece ritorno in Groenlandia e non fece più ritorno sulle coste nordamericane. Si ritiene generalmente che sia il primo europeo a raggiungere il continente nordamericano, quasi quattro secoli prima dellarrivo di Cristoforo Colombo nel 1492.
I primi anni della vita e la conversione al cristianesimo di Leif Erikson
Leif Erikson (le variazioni ortografiche includono Eiriksson, Erikson o Ericson), noto come “Leif il Fortunato”, fu il secondo dei tre figli del famoso esploratore nordico Erik il Rosso, che stabilì un insediamento in Groenlandia dopo essere stato espulso dallIslanda intorno al 980 dC. la data di nascita di Leif Erikson è incerta, ma si ritiene che sia cresciuto in Groenlandia. Secondo la saga islandese di Eiriks del XIII secolo (o “Saga di Erik il Rosso”), Erikson salpò dalla Groenlandia alla Norvegia intorno al 1000. Sulla si credeva che si fosse fermato nelle Ebridi, dove aveva un figlio, Thorgils, con Thorgunna, figlia di un capo locale. In Norvegia, il re Olaf I Tryggvason convertì Erikson al cristianesimo e un anno dopo lo rimandò in Groenlandia con lincarico di diffondere la fede tra i coloni del paese.
Viaggio di Erikson a Vinland
I resoconti storici differiscono sugli eventi successivi. Secondo la saga di Eiriks, Erikson uscì fuori rotta al suo ritorno in Groenlandia e sbarcò in Nord America. Chiamò la regione in cui sbarcò Vinland dopo luva selvatica che cresceva in abbondanza lì e la fertilità generale della terra. Unaltra saga islandese, la Groenlendinga saga (o “Saga of the Groenlanders”), che gli studiosi considerano più affidabile della saga di Eiriks, sostiene che Leif Erikson avesse sentito parlare di Vinland dal commerciante islandese Bjarni Herjulfsson, che aveva avvistato il continente nordamericano dal suo spedire 14 anni prima del viaggio di Leif ma non mettere piede a terra.
Oltre allincertezza sul contesto dellarrivo di Erikson in Nord America, anche il luogo esatto del suo sbarco è in dubbio. La saga di Groenlendinga afferma che lui ha fatto tre approdi a Helluland (forse Labrador), Markland (forse Terranova) e Vinland. La posizione di Vinland è stata dibattuta nel corso dei secoli ed è stata identificata come una varietà di punti lungo la costa atlantica settentrionale. a LAnse aux Meadows, sulla punta più settentrionale di Terranova, hanno trovato prove di quello che generalmente si crede essere il campo base dellesplorazione vichinga dellXI secolo, sebbene altri ritengano che il regione è troppo a nord per corrispondere al Vinland descritto nelle saghe islandesi.
La vita successiva di Erikson in Groenlandia e leredità
Dopo il periodo trascorso a Vinland, Erikson tornò in Groenlandia e non sarebbe mai tornato sulle coste del Nord America. Sebbene suo padre si dimostrò poco ricettivo alla fede cristiana, Leif riuscì a convertire sua madre, Thjodhild, che fece costruire la prima chiesa cristiana della Groenlandia a Brattahild. Quando Erik il Rosso morì, Leif Erikson divenne capo dellinsediamento della Groenlandia. Suo figlio Thorgils fu mandato da sua madre (che Leif non sposò mai) a vivere in Groenlandia, ma apparentemente era impopolare. Un altro figlio (presumibilmente legittimo), Thorkel Leifsson, divenne capo nel 1025, dopo la morte di suo padre. Non si sa altro sui discendenti di Leif.
A partire dalla fine del XIX secolo, molti nordamericani celebrarono Leif Erikson come il primo esploratore europeo del Nuovo Mondo. Nel 1925, in onore del 100 ° anniversario dellarrivo del primo gruppo ufficiale di immigrati norvegesi negli Stati Uniti, il presidente Calvin Coolidge annunciò a una folla del Minnesota che Erikson era stato il primo europeo a scoprire lAmerica. E nel settembre 1964, il Congresso approvò una risoluzione pubblica che autorizzava il presidente Lyndon B. Johnson a dichiarare il 9 ottobre come “Leif Erikson Day”.