Nel 1837 in una segheria dellIllinois, una lunga lama in acciaio si è rotta. Il mulino era probabilmente pieno del profumo di nocciola della quercia bianca appena tagliata e si immagina che la lama scartata fosse ricoperta da uno strato di segatura fine e chiara.
Martin Van Buren era presidente, una crisi finanziaria era nelle notizie e la canzone più popolare dAmerica era, ironia della sorte, “Woodman, Spare That Tree”. Lacciaio era una merce rara a quei tempi e la vecchia lama attirò lattenzione di un giovane fabbro in visita di nome John Deere, che lo portò a casa.
Ha forgiato la lama in un aratro e laratro ha dato vita a una rivoluzione agricola .
Con lavvento dellepoca dellAntropocene, il rimodellamento della superficie della Terra ha avuto luogo in gran parte, un solco alla volta, dietro gli aratri. I primi aratri trainati dal bestiame compaiono per la prima volta nel record archeologico di circa 8.000 anni fa.
La trasformazione della terra fu incrementale fino alla rivoluzione industriale. Acciaio, motori e produzione di massa portarono a attrezzature agricole che piegarono rapidamente la maggior parte della terra del pianeta alla volontà degli esseri umani. I primi aratri in acciaio di John Deere rappresentano un momento chiave nel tempo in cui la tecnologia delletà della pietra è stata trasformata in qualcosa di cui Henry Ford sarebbe stato certamente orgoglioso.
Negli anni 30, la giovane America si stava spostando verso ovest e stabilendo la prateria. I terreni coltivati con un terreno ricco e nero si stendevano come un oceano derba. Se quel terreno potesse essere coltivato, si potrebbero fare fortune. Uno dei maggiori ostacoli era il suolo stesso. Le piante della prateria nativa avevano un groviglio di radici dure che gli aratri standard del giorno avevano difficoltà a tagliare. Il terreno era più appiccicoso dei terreni più sabbiosi a est. Tendeva ad accumularsi sulla lama di un aratro, richiedendo allagricoltore di fermarsi ogni pochi minuti per pulirlo.
La superficie liscia dellacciaio sembrava unalternativa logica al ferro più grezzo. Lacciaio potrebbe spargere, o setacciare, il terreno appiccicoso della prateria nera. Un altro fabbro dellIllinois, John Lane, è accreditato come uno dei primi inventori dellaratro in acciaio nel 1833. Lane “s fu un successo commerciale nel senso che gli agricoltori volevano comprare i suoi aratri, ma Lane non andò mai oltre la fabbricazione di aratri uno alla volta (che era il modo in cui venivano prodotti tutti gli aratri).
Il passaggio da questo pensiero alla produzione su scala industriale è ciò che ha reso il nome John Deere sinonimo di tecnologia agricola.
Ma cera un problema. “La gente investe molta terra nella coltivazione”, afferma Peter Liebhold, curatore della divisione del lavoro e dellindustria presso il National Museum of American History di Washington, D.C. “Hanno appena arato la prateria stessa. . . . Si tratta di sbarazzarsi della roba autoctona che cè e rivoltare il terreno. Uno degli svantaggi è che il terreno viene spazzato via “.
Il moderno aratro ha contribuito a nutrire miliardi, ma ha anche contribuito alla massiccia erosione che ha danneggiato i terreni agricoli e i corsi dacqua inquinati. Lhabitat per la fauna selvatica è andato perduto. Le specie sono state portate allestinzione. Il Dust Bowl degli anni 30 è stato il risultato diretto dellaratura su larga scala con i discendenti tecnologici dellaratro in acciaio di Deere. Senza le radici delle piante autoctone a trattenere il terreno, una siccità ha trasformato il terreno sciolto in polvere che ha letteralmente seppellito intere città.
NellAmerican History Museum cè un aratro molto antico. La storia popolare è che John Deere ha avuto un momento eureka, ha inventato laratro in acciaio che ha vinto lOccidente e che questo è uno dei primi tre aratri che Deere ha forgiato personalmente.
“Questa” è la vecchia storia ed è un po vero e un po no “, dice Liebhold. “John Deere era uno dei pochi produttori di aratri che stavano tutti sperimentando nuove tecnologie. Gli aratri erano venduti a livello regionale. Ha un aratro particolarmente buono e mentre la sua attività cresce in nuovi mercati, è in concorrenza con altri venditori … tutti prendendo in prestito idee gli uni dagli altri. Con “prendere in prestito” intendo rubarle. “
John Deere non ha inventato laratro in acciaio nel 1837 come Henry Ford ha inventato lautomobile. Deere ha stabilito un processo per perfezionare laratro, che ha portato alla creazione di unazienda che ha inventato o prodotto in serie non solo aratri ma anche coltivatori, mietitrebbie e trattori che hanno rimodellato una grande percentuale del paesaggio terrestre.
Oggi, lazienda da lui fondata fa parte di una rivoluzione nella tecnologia agricola che si sta allontanando dallaratro che lha generata.Laratura è principalmente un mezzo per estirpare le erbacce e ucciderle per impedire loro di competere con i raccolti. Inoltre rende più facile piantare i semi.
Ma ora abbiamo altre tecnologie per trattare le erbacce. Lagricoltura “no-till” è un approccio relativamente nuovo alla coltivazione di molti raccolti che abbandonano laratro. Le seminatrici guidate dal computer colture vegetali ed erbicidi chimici vengono utilizzati per uccidere le erbacce. Lerosione è diminuita e viene richiesta meno acqua.
“Alla fine del 1800 lagricoltura era estensiva”, afferma Liebhold. “Se volevi più cibo, aravi più terra. Negli anni 40 la produttività decolla come un matto. . . . Nel 1910 un solo acro di terra sarebbe stato di 30 bushel di grano. Oggi otterresti circa 165 bushel di mais. “
” La cosa importante è che per rendere la terra produttiva, devi iniziare a utilizzare ibridi “, dice Liebhold.” Piante più forti che producono di più. Usa fertilizzanti. Usa diversi processi e tecniche. Quello che ogni agricoltore vuole fare è ridurre al minimo gli effetti delle erbacce. . . . Il vecchio modo di controllare le erbacce era laratura e la coltivazione. Coltivare è come arare leggermente. In questo modo le erbacce vengono uccise e le piante che vuoi ottenere più acqua e più luce solare. Quindi, se non hai intenzione di arare o coltivare, lunico modo per combattere le erbacce è con gli erbicidi. Quindi il passaggio agli erbicidi è davvero fondamentale. Lironia è che luso di sostanze chimiche sembra che sarebbe dannoso per lambiente. Si scopre che luso le sostanze chimiche sono spesso migliori per lambiente. ”
Gli erbicidi devono ancora causare seri problemi ambientali (anche se un giorno possono farlo, e il semplice atto di cambiare Ph con Roundup può uccidere localmente alcuni microrganismi), mentre il deflusso agricolo è un killer provato degli ecosistemi.
I moderni trattori John Deere stanno diventando centri di controllo dati che utilizzano la guida satellitare per monitorare lagricoltura quasi al livello del singolo impianto in un campo di grano. “Oggi si tratta di agricoltura di precisione”, afferma Neil Dahlstrom, manager della storia aziendale presso la John Deere Company. “Si tratta di gestire input e output. No-till è qualcosa che è diventato molto più comune negli ultimi due decenni, ma la scorsa settimana stavo guidando lungo lInterstate 74 e la raccolta è ancora in corso in Illinois e stai ancora vedendo molto arare in giro “.
La tecnologia No-till è diventata il metodo dominante per coltivare molte colture da reddito in Nord America, inclusi mais e grano (anche se non funzionerà mai per colture che devono essere scavate dal sottosuolo, come le patate) . Sebbene risolva il problema dellerosione, ha anche creato la necessità di più tecnologia, come le seminatrici che piantano precisamente i semi senza arare.
Usare diserbanti per spruzzare tra quelle piante ben perforate diventa molto più pratico quando un agricoltore non deve preoccuparsi di uccidere i suoi raccolti con over-spray. Da qui la nascita di piante geneticamente modificate che hanno una resistenza intrinseca agli erbicidi come Roundup.
Il passaggio alle colture OGM ha ha portato un acceso dibattito sulla proprietà intellettuale, la deriva involontaria di geni brevettati in altre popolazioni di piante e i diritti dei piccoli agricoltori.
Secondo lavvocato Justin Rogers, autore di una tesi della Drake University sugli OGM e effetti delle leggi sulla proprietà intellettuale sugli agricoltori “Le sementi brevettate e geneticamente modificate hanno avuto e continueranno ad avere un effetto dannoso sugli agricoltori. Storicamente, il processo di coltivazione è continuato da un anno allanno successivo. Un agricoltore risparmierebbe quasi sempre una parte del suo raccolto ogni anno da utilizzare per le sementi lanno successivo. “Questo comportamento normale diventa illegale quando lunico seme che possono acquistare è stato brevettato.
” Dato che ci sono pochissime opzioni per gli agricoltori nella scelta di dove acquistare i loro semi, si verifica la monopolizzazione “, ha detto Rogers. “Questa monopolizzazione aumenta i costi e le spese per gli agricoltori che alla fine vengono trasferiti al consumatore, influenzando così leconomia regionale, nazionale e persino globale … Poiché il processo legislativo è così lento, è impossibile lo sviluppo di leggi sulla proprietà intellettuale per stare al passo con i progressi della scienza e della tecnologia. “
Ma spesso si dimentica che questa tecnologia faceva parte di un tentativo diretto di fermare lerosione e conservare lacqua. Il trattato di Edward Faulkner del 1943,” The Folly of laratro “, espone i motivi pratici per passare dallaratro al no-till. I progressi della chimica e dellingegneria genetica hanno permesso agli scienziati e agli agricoltori di realizzare gradualmente la visione di Faulkner.
Il singolo aratro tenuto dallo Smithsonian può o non può essere stato fabbricato da John Deere. La sua provenienza è stata difficile da stabilire. La storia orale della fattoria dove si è scoperto che il patriarca della famiglia lha acquistata da Deere nel 1838.
Se è stato fatto da uno degli altri fabbri dellIllinois che allepoca si stavano rubando idee a vicenda, ciò potrebbe solo sottolineare i veri contributi di Deere. Non si trattava davvero di un aratro. —Si trattava di un processo di industrializzazione della tecnologia agricola.
Lo stesso processo di industrializzazione continua a rimodellare la Terra e sembra che stia gradualmente eliminando la maggior parte degli usi dellaratro.
“Aratri stanno seguendo la strada delle fruste buggy “, osserva Liebhold.” Ci sono alcuni giocatori di nicchia in termini di utilizzo di fruste buggy, ma è piuttosto specializzato. “
Laratro John Deere nelle collezioni del Museo Nazionale di La storia americana al momento non è visibile.