Nellautunno del 1863, un generale dellUnione con una barba color sabbia e uno sguardo penetrante produsse una cupa valutazione delle condizioni nel South che prefigurava una delle campagne più controverse della guerra civile.
Maj. Il generale William Tecumseh Sherman ha inviato la sua valutazione al generale Henry Halleck a Washington dopo la caduta di Vicksburg a luglio. Halleck si aspettava la possibilità di ristabilire governi fedeli in Mississippi, Louisiana e Arkansas e ha chiesto a Sherman le sue opinioni.
La risposta di Sherman, scritta dal suo campo lungo il Big Black River nel Mississippi, è stata intransigente.
I piantatori nel territorio controllato dagli eserciti dellUnione bramavano ancora una rinascita delle fortune confederate che avrebbe ripristinato i loro schiavi e privilegi, Sherman credeva, mentre i piccoli agricoltori e i meccanici della regione erano troppo facilmente manipolati dai politici che favorivano la secessione. Linettitudine politica affliggeva gli unionisti del sud dalla volontà debole, mentre unaltra classe – i “giovani sangue del sud” – amava il brivido del combattimento “. , e soggetti pericolosi in tutti i sensi. “
Tutto considerato, sembrava probabile una continua instabilità a meno che i belligeranti meridionali non fossero costretti a soffrire per il conflitto che Sherman li incolpava per linizio.” La guerra è su di noi, nessuno può negarlo “, Disse Sherman ad Halleck. “Non li persuaderei, né li incontrerei a metà strada, ma li renderei così malati di guerra che le generazioni passerebbero prima che si appellassero di nuovo ad essa.”
la sua cattura di Atlanta meno di un anno dopo, il rigido e intenso generale dellUnione partì per il porto costiero di Savannah con 62.000 truppe in una campagna che portò lorrore della guerra in profondità nella Confederazione.
La marcia al mare, che culminò con la caduta di Savannah nel dicembre 1864, tagliò una serie di ferrovie distrutte, fattorie saccheggiate e piantagioni bruciate attraverso la campagna della Georgia. Dopo aver raggiunto Savannah, Sherman estese la sua campagna di distruzione nelle Carolina. Come Atlanta, Columbia, Carolina del Sud, fu consumata dalle fiamme.
Con la marcia, Sherman sperava di privare le truppe di cibo e altro supporto materiale. Guidato dalla sua visione della colpevolezza del Sud per la guerra, Sherman aveva un altro obiettivo e anche la demoralizzazione della popolazione civile del sud.
“È molto circa dicendo: “Ecco il potere dellesercito dellUnione” “, ha detto la storica Anne Sarah Rubin, professore associato presso lUniversità del Maryland Baltimora County. Lo scopo di Sherman, ha detto, era di trasmettere al Sud che “non puoi fermarci. Non puoi resisterci. Devi solo arrenderti”.
Nel sud, i civili hanno seguito lavanzata dellUnione attraverso la Georgia con terrore.
“La Georgia è stata desolata”, ha osservato Emma Florence LeConte nel suo diario dopo la caduta di Savannah, e temeva che la prossima fosse la Carolina del Sud. “Si stanno preparando a scagliare distruzione sullo Stato che odiano più di tutto e Sherman il bruto dichiara la sua intenzione di convertire la Carolina del Sud in una landa desolata”.
Negli anni a venire, questa visione è stata ampiamente accettata in tutto il Sud, ma la marcia di Sherman attraverso la Georgia e la Carolina non era un esercizio di barbarie gratuita. Il presidente Abraham Lincoln ei suoi generali erano giunti a credere che lUnione avesse bisogno di prendere di mira non solo gli eserciti confederati ma il morale della popolazione civile che sosteneva loro, ha detto Christian Keller, un professore di storia presso lUS Army War College di Carlisle, Pa.
La politica di “guerra dura” del Nord si è manifestata già lestate del 1862, disse Keller, quando il generale John Pope assunse il comando delle forze dellUnione nella Virginia centro-settentrionale. Il papa ha ordinato la distruzione di qualsiasi casa da cui sono state sparate le truppe federali e lesilio di qualsiasi virginiano non disposto a prestare giuramento di fedeltà agli Stati Uniti. Ha anche avvertito che chiunque viva entro cinque miglia da una strada o da una linea telegrafica danneggiata dai ribelli sarebbe stato tenuto a riparare il danno. I Confederati risposero dichiarando che Pope e i suoi ufficiali “non avevano il diritto di essere considerati soldati” se catturati.
Sebbene la Marcia verso il mare di Sherman e la sua campagna nelle Carolina differissero per dimensioni dalle politiche di Pope nel nord –
Virginia centrale e azioni altrettanto severe nella Shenandoah Valley, era coerente con lapproccio sempre più favorito da Lincoln e da alcuni dei suoi generali, tra cui il generale Ulysses S. Grant, ha detto Keller.
” Quello che Sherman sta facendo in Georgia e in Carolina è la sua manifestazione, la sua opinione personale, sullevoluzione di una politica federale globale che va avanti dal 1862 “, ha detto Keller.
Sherman è nato nel 1820 a Ohio, quando i ricordi della guerra del 1812 rimasero freschi.Nelle sue memorie, Sherman ha scritto di aver acquisito il suo secondo nome distintivo perché suo padre “sembra aver preso una fantasia” per Tecumseh, il leader di guerra dei nativi americani che ha combattuto con gli inglesi contro gli americani.
Nonostante il sfumature marziali del suo nome, la guerra non era unimpresa romantica per Sherman, che comprendeva lorrore della battaglia anche se ne aveva visto poco prima della secessione. Si laureò a West Point nel 1840 e andò in Florida durante la guerra contro i Seminoles , ma combatté poco. Durante la guerra del Messico, era di stanza in California.
Sherman, che amava i meridionali ed era stato di stanza a Fort Moultrie a Charleston, Carolina del Sud, negli anni Quaranta dellOttocento, era “lontano da qualsiasi tipo di abolizionista “, ha detto Rubin. Nei mesi che hanno preceduto la secessione, mentre sovrintendente della nuova accademia militare della Louisiana, ha assistito alla crisi settoriale in erba con allarme.
Dopo aver appreso che la Carolina del Sud aveva votato per la secessione “, è scoppiato a piangere come un bambino , “David F. Boyd, un docente della Virginia e un amico di Sherman, ha scritto più tardi. Per più di unora, Sherman ha camminato con ansia nella sua stanza e ha avvertito della carneficina imminente.” Pensi di poter fare a pezzi questo grande Unione senza guerra! Ma ti dico che ci sarà sangue versato – e in abbondanza! E Dio solo sa come andrà a finire. “
Quando scrisse ad Halleck, Sherman aveva combattuto in molte delle battaglie più significative della guerra. Come colonnello non testato, guidò le truppe nella battaglia di Bull Run nel luglio 1861, dove vide “per la prima volta nella mia vita” leffetto devastante dellartiglieria “e realizzò la confusione sempre nauseante mentre ci si avvicina a un combattimento dalle retrovie . “
A Shiloh, laprile successivo, Sherman ha sopportato quella che ha definito” lestrema furia “di uno scontro di due giorni in cui più di 23.000 soldati dellUnione e Confederati sono stati uccisi o feriti. Nei mesi seguenti , fece una campagna lungo il Mississippi e i suoi affluenti mentre Grant assediava Vicksburg.
A un certo punto, le responsabilità del comando si rivelarono schiaccianti. Sherman si dimise dalla sua nomina a comandante dellesercito del Cumberland subito dopo un incontro con il segretario of War Simon Cameron in cui allarmò Cameron e altri con un avvertimento esagerato sulla sua vulnerabilità agli attacchi confederati.
Sussurri di instabilità mentale seguirono Sherman quando fu trasferito nel Missouri, e furono amplificati dalla stampa. ” Lintelligenza dolorosa ci raggiunge in una forma tale che non siamo liberi di screditarla “, ha riferito il Cincinnati Commercial,” che il generale WT Sherman, defunto comandante dellesercito del Cumberland, è pazzo. “
Sherman, “un uomo molto conflittuale emotivamente”, probabilmente ha subito un crollo durante il suo mandato come comandante dellUnione in Kentucky, ha detto Keller. Ma si riprese in tempo per unirsi al trasferimento di Grant a sud lungo il Mississippi e inizialmente preferì un approccio relativamente rilassato ai rapporti con i civili del sud.
Nel settembre 1862, come governatore militare di Memphis, Sherman assicurò ai residenti che lo era impegnato a prevenire il saccheggio dei raccolti e che le truppe sotto il suo comando emettessero ricevute per i beni confiscati. Anche allora, tuttavia, ha avvertito che aveva poca pazienza per coloro che hanno espresso disprezzo per i loro occupanti.
“Non tollererò insulti al nostro paese o alla nostra causa”, ha scritto in una lettera alleditore di il Memphis Bulletin. “Quando le persone dimenticano i loro obblighi verso un governo che le ha fatte rispettare tra le nazioni della terra, e parlano con disprezzo della bandiera che è lemblema silenzioso di quel paese, non esiterò a proteggerle o la loro proprietà. “
Limpazienza con i simpatizzanti confederati si è evoluta in qualcosa di più grave mentre la guerra continuava.
In una lettera del 31 gennaio 1864 al Magg. RM Sawyer, Sherman ha consigliato ai suoi ufficiali di sequestrare raccolti, cavalli e carri “perché altrimenti potrebbero essere usati contro di noi”. I civili che si tengono per sé dovrebbero essere lasciati soli, ha detto, ma chiunque abbia fatto una dimostrazione pubblica contro lo sforzo bellico dellUnione era soggetto a punizione “. Questi sono i principi di guerra consolidati, e il popolo del Sud, dopo aver fatto appello alla guerra, è vietato appellarsi alla nostra Costituzione, che hanno praticamente e pubblicamente sfidato. Hanno fatto appello alla guerra e devono rispettarne le regole e le leggi. “
Quando decise di ordinare levacuazione della popolazione civile di Atlanta a settembre, Sherman si dichiarò del tutto indifferente al clamore che avrebbe seguire. “Se le persone urlano contro la mia barbarie e crudeltà, risponderò che la guerra è guerra, e non ricerca di popolarità”, scrisse a Halleck. “Se vogliono la pace, loro ei loro parenti devono fermare la guerra”.
Dopo la caduta di Atlanta, Sherman credeva di dover andare a Savannah per rimanere sulloffensiva e mantenere il generale confederato John B. Hood a indovinare le sue intenzioni.Allo stesso tempo, Sherman credeva di poter devastare i raccolti, le fattorie, le strade e le ferrovie che aiutavano a rifornire le truppe ribelli in Virginia.
La marcia ha anche offerto lopportunità di approfondire la sua filosofia della guerra dura territorio finora non toccato dalla guerra. “Posso fare questa marcia e posso far urlare Georgia!” Sherman ha assicurato Grant.
Sebbene abbia dimostrato la volontà di “pattinare fino alla linea” quando si trattava di osservare le regole generalmente accettate che governano il combattimento e il trattamento dei civili, Sherman si considerava un pignolo quando si trattava di a seguire le leggi di guerra, ha detto Rubin. Quando iniziò la sua marcia verso Savannah, emanò un ordine dettagliato che consentiva ai soldati di raccogliere cibo e “foraggiare liberamente nel paese”, ma proibiva alle truppe di varcare o entrare nelle case.
era spesso meno scrupoloso. Mentre le forze di Sherman si spostavano a sud-est da Atlanta, il maggiore Henry Hitchcock, il segretario militare di Sherman, registrò nel suo diario numerosi episodi di sbandati sindacali mal disciplinati che bruciavano case e saccheggiavano fattorie “. il veterano George Ward Nichols ha scritto in un racconto della campagna, “i soldati cacciavano tesori nascosti” e hanno confiscato gioielli, piatti e altri oggetti di valore oltre al cibo. “Era tutto giusto bottino di guerra”, ha scritto Nichols, “e la ricerca ha fatto una delle emozioni della marcia. ”
Latteggiamento indulgente di Sherman nei confronti del comportamento scorretto delle sue truppe ha spaventato il suo segretario. “Devo dire”, ha osservato Hitchcock nel suo diario, “Penso che Sherman manchi di imporre la disciplina. Brillante e audace, fertile, rapido e terribile, non mi sembra che faccia le cose in questo senso. “
In termini militari, la marcia di Sherman si è rivelata un successo senza riserve. La campagna è riuscita completamente a distruggere le ferrovie e devastare leconomia agricola del sud che alimentava gli eserciti confederati in Virginia, e così facendo abbreviava la guerra, ha detto Keller.
Ma la strategia della guerra dura ha lasciato uneredità di amarezza che è durata per generazioni.
“I mi chiedo se la vendetta del cielo non inseguirà tali demoni! ” Le Conte ha scritto dellesercito di Sherman. “Prima che venissero qui pensavo di odiarli il più possibile, ora so che non ci sono limiti al sentimento di odio”.