Luomo è un famoso fotografo di nome L.B. Jeffries – “Jeff” alla sua fidanzata. È interpretato da James Stewart nei panni di un uomo dazione che è stato messo a terra con una gamba rotta e un gesso pesante che gli arriva fino al fianco. Non lascia mai il suo appartamento e ha solo due visitatori regolari. Uno è la sua infermiera in visita Stella (Thelma Ritter), che predice guai (“la condanna dello Stato di New York per un Peeping Tom è di sei mesi in casa di lavoro”). Laltra è la sua fidanzata, Lisa Fremont (GraceKelly), unelegante modella e stilista, che dispera di non avere mai lui a impegnarsi. Preferirebbe guardare le vite degli altri piuttosto che vivere dentro la propria pelle, e Stella gli fa una lezione: “Quello che le persone dovrebbero fare è uscire dalla propria casa e cercare un cambiamento”.
La finestra dellappartamento di Jeff condivide un cortile con molte altre finestre (tutte costruite su un unico set da Hitchcock), e con il passare dei giorni acquisisce familiarità con alcuni degli altri inquilini. Cè Miss Lonelyhearts, che organizza cene per i gentiluomini immaginari che chiamano; e Miss Torso, che organizza drink per più ragazzi alla volta; e una coppia che cala il loro amato cagnolino in un cestino in giardino, e un compositore che teme la sua carriera non andrà da nessuna parte. E cè Thorvald (Raymond Burr), un uomo con una moglie che passa tutti i suoi giorni a letto e gli rende la vita infelice. Un giorno la moglie non si vede più e mettendo insieme diversi indizi (una sega, una valigia, un posto appena scavato nel giardino del cortile di Thorvald), Jeff inizia a sospettare che sia avvenuto un omicidio.
Il modo in cui determina questo illustra il metodo del film. Raramente un film ha presentato i suoi metodi in modo così audace in bella vista. Jeff siede sulla sua sedia a rotelle, tiene in mano una macchina fotografica con un teleobiettivo, e guarda prima qua e poi là, come un film Ciò che vede, noi vediamo. Quali conclusioni trae, wedraw – tutto senza parole, perché le immagini si sommano a un montaggio di sospetto.
Nei primi giorni del cinema, il regista russo Kuleshov ha eseguito un famoso esperimento in cui ha giustapposto inquadrature identiche del viso di un uomo con altre. Quando luomo è stato abbinato al cibo, il pubblico ha detto che luomo sembrava affamato, e così via. I colpi erano neutri. Il montaggio ha dato loro un significato. “La finestra sul cortile” (1954) è come un lungometraggio dimostrativo dello stesso principio, in cui le inquadrature assemblate nella mente di Jeff si sommano allomicidio.