La donna che ha preso il magnate

Alletà di 14 anni, Ida Tarbell assistette al massacro di Cleveland, in cui dozzine di piccoli produttori di petrolio dellOhio e della Pennsylvania occidentale, compreso suo padre, dovettero affrontare un Scelta scoraggiante che sembrava spuntare dal nulla: vendere le loro attività allastuto e fiducioso John D. Rockefeller, Sr., di 32 anni, e alla sua nuova società Standard Oil Company, o tentare di competere e affrontare la rovina. Allepoca non lo capiva, non tutto, comunque, ma non avrebbe mai dimenticato i disgraziati effetti della “guerra del petrolio” del 1872, che permise a Rockefeller di lasciare Cleveland possedendo l85% delle raffinerie di petrolio della città. / p>

Tarbell era, in effetti, una giovane donna tradita, non da un amante vagabondo ma dagli accordi segreti della Standard Oil con le principali ferrovie, uno schema collusivo che ha permesso alla compagnia di schiacciare non solo gli affari di suo padre, ma tutti dei suoi concorrenti. Quasi 30 anni dopo, Tarbell avrebbe ridefinito il giornalismo investigativo con una serie di 19 parti nella rivista McClure, un capolavoro di giornalismo e unincrollabile accusa che ha abbattuto uno dei più grandi magnati della storia e ha effettivamente rotto il monopolio della Standard Oil. di quello che ha definito “lavoro costante e scrupoloso”, Tarbell ha portato alla luce documenti interni dannosi, supportati da interviste con dipendenti, avvocati e, con laiuto di Mark Twain, conversazioni sincere con il più potente senior di Standard Oil dirigente dellepoca, Henry H. Rogers, che ha segnato il destino dellazienda.

È diventata una delle più influenti muckrakers dellEtà dellOro, contribuendo a inaugurare quellepoca di riforme politiche, economiche e industriali note come lera progressista. “Non avevano mai giocato correttamente”, ha scritto Tarbell di Standard Oil, “e questo ha rovinato la loro grandezza per me.”

Ida Minerva Tarbell nacque nel 1857, in una capanna di tronchi a Hatch Hollow, nella regione petrolifera della Pennsylvania occidentale. Suo padre, Frank Tarbell, ha trascorso anni a costruire serbatoi di stoccaggio del petrolio, ma ha iniziato a prosperare una volta passato alla produzione e alla raffinazione del petrolio. “Cera un benessere come non avevamo mai conosciuto; lussi di cui non avevamo mai sentito parlare”, scrisse in seguito. La sua città di Titusville e le aree circostanti nella Oil Creek Valley “si erano sviluppate in unindustria organizzata che ora si credeva avesse un splendido futuro. Poi improvvisamente questa città allegra e prospera ricevette un colpo in mezzo agli occhi “.

Quel colpo arrivò sotto forma della South Improvement Company, una società fondata nel 1871 e ampiamente considerata come uno sforzo di Rockefeller e Standard Oil in Ohio per controllare le industrie del petrolio e del gas nella regione. In unalleanza segreta con Rockefeller, le tre principali ferrovie che attraversavano Cleveland – la Pennsylvania, lErie e la New York Central – accettarono di aumentare le loro spese di spedizione pagandogli “sconti” e “svantaggi”.

a notizia del progetto della South Improvement Company è trapelata ai giornali e i petrolieri indipendenti della regione sono rimasti indignati. “Ne seguì una meravigliosa lite”, scrisse Tarbell. “Cerano riunioni notturne anti-monopolio, discorsi violenti, processioni; i treni di macchine petrolifere caricate per i membri della società incriminata furono perquisiti, il petrolio corse a terra, i loro acquirenti abbandonarono le borse del petrolio. “

Tarbell ricordò che suo padre tornava a casa con la faccia cupa, il suo bene lumorismo sparito e il suo disprezzo non si rivolgeva più alla South Improvement Company ma a un “nuovo nome, quello della Standard Oil Company”. Franklin Tarbell e gli altri piccoli raffinatori di petrolio implorarono i funzionari statali e federali di reprimere le pratiche commerciali che erano destinate a rovinarli, e nellaprile 1872 il legislatore della Pennsylvania abrogò lo statuto della South Improvement Company prima che fosse fatta una singola transazione. il danno era già stato fatto. In sole sei settimane, la minaccia di unalleanza imminente ha permesso a Rockefeller di acquistare 22 dei suoi 26 concorrenti a Cleveland. “Prendete Standard Oil Stock”, ha detto Rockefeller, “e la vostra famiglia non saprà mai la necessità. ” La maggior parte di coloro che hanno accettato le acquisizioni sono effettivamente diventati ricchi. Franklin Tarbell ha resistito e ha continuato a produrre in modo indipendente, ma ha lottato per guadagnarsi da vivere dignitosamente. Sua figlia ha scritto di essere stata devastata dallodio, dal sospetto e dalla paura che hanno travolto la comunità dopo lo Standard Ruckus del petrolio. Il partner di Franklin Tarbell, “rovinato dalla complessa situazione”, si suicidò e Tarbell fu costretto a ipotecare la casa di famiglia per far fronte ai debiti della sua azienda.

Allepoca Rockefeller negò qualsiasi cospirazione, ma anni dopo, ha ammesso in unintervista che “sconti e svantaggi erano una pratica comune negli anni precedenti e successivi a questa storia.Gran parte del clamore contro sconti e svantaggi proveniva da persone che non sapevano nulla di affari. Chi può comprare carne di manzo a meno: la casalinga per la sua famiglia, lamministratore di un club o un albergo, o il quartiermastro o il commissario per un esercito? Chi ha diritto a sconti migliori da una ferrovia, chi la concede per il trasporto 5.000 barili al giorno o chi dà 500 barili o 50 barili? “

Presumibilmente, con il piano di Rockefeller scoperto a Cleveland, il suo gli sforzi per accaparrarsi il mercato verrebbero interrotti. Ma in realtà, Rockefeller aveva già realizzato ciò che si era proposto di fare. Come ha scritto il suo biografo Ron Chernow, “Una volta che aveva il monopolio sulle raffinerie di Cleveland, ha poi marciato e ha fatto la stessa cosa a Pittsburgh, Filadelfia, Baltimora, New York e negli altri centri di raffinazione. Quindi quello è stato davvero il punto di svolta principale. nella sua carriera, ed è stato davvero uno degli episodi più vergognosi della sua carriera “.

Ancora adolescente, Ida Tarbell è rimasta profondamente colpita dalle macchinazioni di Rockefeller.” È nato in me un odio per i privilegi, privilegio di qualsiasi tipo ”, scrisse in seguito. “Era tutto piuttosto confuso, certo, ma era ancora bene, a 15 anni, avere un piano preciso basato su cose viste e ascoltate, pronto per una futura piattaforma di giustizia sociale ed economica se mai mi fossi svegliato alle mie necessità di uno. “

Alletà di 19 anni, è andata allAllegheny College di Meadville, in Pennsylvania. Ma dopo aver studiato biologia, Tarbell ha capito che preferiva scrivere. Ha accettato un lavoro di editing per una pubblicazione didattica e alla fine lavorò fino a diventare caporedattore prima di trasferirsi a Parigi nel 1890 per scrivere. Fu lì che incontrò Samuel McClure, che le offrì un posto presso la rivista McClure. Lì, Tarbell scrisse una lunga e ben accolta serie su Napoleone Bonaparte, che ha portato a una serie di 20 parti immensamente popolare su Abraham Lincoln. Ha raddoppiato la diffusione della rivista, lha resa una delle principali autorità sulla vita dellex presidente e le ha fatto ottenere un contratto per un libro.

Nel 1900, quasi tre decenni dopo il massacro di Cleveland, Tarbell ha messo gli occhi su quella che sarebbe diventata “The History of the Standard Oil Company”, una serie in 19 parti (e un libro) che, come descritto da uno scrittore, “alimentava la frenesia dellantitrust verificando ciò che molti sospettavano da anni: il modello di inganno, segretezza e concentrazione non regolamentata del potere che caratterizzava la pratica commerciale della Gilded Age con la sua Machiavellismo commerciale “.

Ironia della sorte, Tarbell ha iniziato la sua ricerca intervistando uno degli ex compagni indipendenti di suo padre in Pennsylvania, Henry H. Rogers. Dopo il massacro di Cleveland, Rogers ha trascorso 25 anni lavorando a fianco di Rockefeller, trasformando la Standard Oil in una delle prime e più grandi multinazionali del mondo. Rogers, sembra, potrebbe aver avuto limpressione, dopo la serie di McClure su Lincoln, che Tarbell stesse scrivendo un pezzo lusinghiero su di lui; la raggiunse tramite il suo buon amico Mark Twain. Incontrandola a casa sua, Rogers fu straordinariamente sincero sotto alcuni aspetti, arrivando persino a fornirle documenti interni e spiegandole luso di inconvenienti nella storia della Standard Oil.

Tarbell ha ricordato che Rogers ha anche organizzato per lei per intervistare un altro dei soci di Rockefeller, Henry Flagler, che si è rifiutato di fornire dettagli sulle origini della South Improvement Company. Invece, si sedette “ascoltando la storia di come il Signore lo aveva fatto prosperare”, scrisse. “Non sono mai stata più felice di lasciare una stanza, ma non ero più felice di quanto lo fosse il signor Flagler di farmi andare”.

Franklin Tarbell ha avvertito Ida che Rockefeller e Standard Oil erano in grado di schiacciarla, proprio come avevano schiacciato la sua città natale di Titusville. Ma sua figlia era implacabile. Quando gli articoli iniziarono ad apparire su McClure nel 1902, Rogers continuò a parlare con Tarbell, con sua grande sorpresa. E dopo aver difeso a verbale lefficienza delle attuali pratiche commerciali della Standard Oil, “la sua faccia divenne bianca di rabbia” per scoprire che Tarbell aveva scoperto documenti che mostravano che la compagnia era ancora in collusione con le ferrovie per soffocare la concorrenza.

“Dove hai preso quella roba?” Disse Rogers con rabbia, indicando la rivista. Tarbell lo informò che le sue affermazioni di “concorrenza legittima” erano false. “Sai che questo record di contabilità è vero”, gli disse.

Tarbell non si è mai considerata una scrittrice di talento. “Non ero una scrittrice e lo sapevo”, ha detto. Ma credeva alla sua diligente ricerca e al suo impegno (ha passato anni a esaminare centinaia di migliaia di documenti in tutto il paese, rivelando tattiche a braccio forte, spionaggio e collusione) “dovrebbe contare qualcosa. E forse potrei imparare a scrivere.”

In The History of the Standard Oil Company, è riuscita a combinare una conoscenza approfondita del funzionamento interno della fiducia di Rockefeller e del suo interesse per il business del petrolio, con una prosa semplice, drammatica ed elegante. Pur evitando una condanna del capitalismo stesso e riconoscendo la genialità di Rockefeller, non ha esitato a criticare luomo per essersi piegato a pratiche commerciali non etiche nel perseguimento delle sue numerose conquiste:

Ci vuole tempo per schiacciare gli uomini che perseguono un commercio legittimo. Ma una delle caratteristiche più impressionanti del signor Rockefeller è la pazienza. Non cè mai stato un uomo più paziente, o uno che potesse osare di più mentre aspettava. La follia della fretta, la follia dello scoraggiamento, per chi avrebbe avuto successo, andavano di pari passo. Tutto deve essere pronto prima che agisca, ma mentre aspetti devi prepararti, devi pensare, lavorare. “Devi inserire, se vuoi togliere.” Il suo istinto per le opportunità di denaro nelle cose era sorprendente, la sua percezione del valore di cogliere questa o quella particolare invenzione, pianta, mercato, era infallibile. Era come un generale che, assediando una città circondata da colline fortificate, vede da un pallone lintero grande campo, e vede come, preso questo punto, quello deve cadere; questa collina è arrivata, quel forte è comandato. E niente era troppo piccolo: la drogheria allangolo a Browntown, lumile raffinazione ancora su Oil Creek, la più corta pipa privata Niente, perché le piccole cose crescono.

Ida Tarbell ha concluso la sua serie con uno studio in due parti del personaggio di Rockefeller, dove lo ha descritto come un ” mummia vivente “, aggiungendo,” la nostra vita nazionale è da ogni parte decisamente più povera, più brutta, più cattiva, per il tipo di influenza che esercita “. La furia del pubblico per la denuncia è accreditata con leventuale rottura della Standard Oil, che è avvenuta dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito nel 1911 che la società stava violando lo Sherman Antitrust Act. Tarbell alla fine ha costretto gli americani a considerare che il magnate più noto della nazione stava usando tattiche nefaste per schiacciare i concorrenti legittimi, allontanando gli uomini onesti dagli affari Alla fine, la Standard Oil è stata suddivisa in “piccoli Standard”, che includono ExxonMobil e Chevron oggi. Rockefeller, un grande filantropo, è stato profondamente colpito dalle indagini di Tarbell. Si è riferito a lei come “quella donna velenosa”, ma ha detto ai consiglieri di non commentare la serie o nessuna delle accuse. “Non una parola”, ha detto loro Rockefeller. “Non una parola su quella donna fuorviata.”

Quasi 40 anni dopo che il massacro di Cleveland gettò una coltre su Titusville, Ida Tarbell, a suo modo, fu in grado di ritenere responsabile il conglomerato. Morì nel Connecticut nel 1944, alletà di 86 anni. La New York University ha inserito il suo libro, The History of the Standard Oil Company, al quinto posto nella lista delle 100 migliori opere del giornalismo americano del XX secolo.

Fonti