I Knights of Labour nacquero come società segreta di sarti a Filadelfia nel 1869. Lorganizzazione crebbe lentamente durante i duri anni del 1870, ma la militanza operaia crebbe verso la fine del il decennio, soprattutto dopo il grande sciopero delle ferrovie del 1877, e ladesione dei Cavalieri crebbero con esso.
Terence Powderly
Il Gran Maestro Operaio Terence V. Powderly entrò in carica nel 1879 e sotto la sua guida i Cavalieri prosperarono; nel 1886 il gruppo contava 700.000 membri. Powderly ha rinunciato alle precedenti regole di segretezza e ha impegnato lorganizzazione a cercare la giornata di otto ore, labolizione del lavoro minorile, la parità di retribuzione per lo stesso lavoro e le riforme politiche tra cui limposta sul reddito progressiva.
i sindacati dellepoca, i sindacati dei cavalieri erano organizzati verticalmente, ciascuno includeva tutti i lavoratori di un determinato settore, indipendentemente dal commercio. I Cavalieri erano anche insoliti nellaccettare lavoratori di tutti i livelli di abilità ed entrambi i sessi; i neri furono inclusi dopo il 1883 (sebbene in locali separati).
Daltra parte, i Cavalieri sostenevano fortemente il Chinese Exclusion Act del 1882 e il Contract Labour Law del 1885; Come molti leader sindacali dellepoca, Powderly credeva che queste leggi fossero necessarie per proteggere la forza lavoro americana dalla concorrenza di lavoratori sottopagati importati da datori di lavoro senza scrupoli.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly credeva nei boicottaggi e negli arbitrati, ma si opponeva agli scioperi. Aveva solo un controllo marginale sullappartenenza al sindacato, tuttavia, e uno sciopero riuscito dei Cavalieri contro il sistema ferroviario sud-occidentale di Jay Gould nel 1884 portò una marea di nuovi membri.
Allinizio del 1886 cerano 700.000 Cavalieri del Lavoro. Ma quando i lavoratori colpirono di nuovo il sistema Gould nella primavera del 1886, furono duramente picchiati. Nel frattempo, altri membri dei Cavalieri hanno partecipato, ancora una volta, nonostante le obiezioni di Powderly, allo sciopero generale che iniziò a Chicago il 1 maggio 1886.
Rivolta di Haymarket Square
Quando unesplosione di una bomba a un raduno dei lavoratori in Haymarket Square il 4 maggio ha innescato unondata nazionale di arresti e repressione, lattivismo sindacale di ogni tipo ha subito una battuta darresto ei Cavalieri sono stati particolarmente, sebbene ingiustamente, individuati per la colpa. Nel 1890 il numero dei membri era sceso a 100.000.
Sebbene la leadership alquanto irregolare di Powderly e il continuo faziosità allinterno del sindacato abbiano indubbiamente contribuito alla fine dei Cavalieri, anche la diffusa repressione dei sindacati alla fine degli anni Ottanta dellOttocento fu un fattore importante.