In profondità

Introduzione Buio, freddo e sferzato da venti supersonici, il gigante di ghiaccio Nettuno è lottavo e più distante pianeta del nostro sistema solare. Più di 30 volte più lontano dal Sole della Terra, Nettuno è lunico pianeta del nostro sistema solare non visibile ad occhio nudo. Nel 2011 Nettuno ha completato la sua prima orbita di 165 anni dalla sua scoperta nel 1846.

Nettuno è così lontano dal Sole che mezzogiorno sul grande pianeta blu ci sembrerebbe un debole crepuscolo. La luce calda che vediamo qui sul nostro pianeta natale è circa 900 volte più brillante della luce solare su Nettuno.

Il gigante di ghiaccio Nettuno è stato il primo pianeta individuato tramite calcoli matematici. Utilizzando le previsioni di Urbain Le Verrier, Johann Galle scoprì il pianeta nel 1846. Il pianeta prende il nome dal dio romano del mare, come suggerito da Le Verrier

Dimensioni e distanza

Con un raggio di 15.299,4 miglia (24.622 chilometri), Nettuno è circa quattro volte più largo della Terra. Se la Terra avesse le dimensioni di un nichelino, Nettuno sarebbe grande quanto una palla da baseball.

Da una distanza media di 4,5 miliardi di chilometri, Nettuno si trova a 30 unità astronomiche dal Sole. Ununità astronomica (abbreviata in AU), è la distanza dal Sole alla Terra. Da questa distanza, la luce solare impiega 4 ore per viaggiare dal Sole a Nettuno.

Orbita e rotazione

Un giorno su Nettuno dura circa 16 ore (il tempo necessario a Nettuno per ruotare o girare una volta). E Nettuno compie unorbita completa attorno al Sole (un anno in epoca nettuniana) in circa 165 anni terrestri (60.190 giorni terrestri).

A volte Nettuno è anche più lontano dal Sole del pianeta nano Plutone. Lorbita ovale, altamente eccentrica, di Plutone lo porta allinterno dellorbita di Nettuno per un periodo di 20 anni ogni 248 anni terrestri. Questo passaggio, in cui Plutone è più vicino al Sole di Nettuno, è avvenuto più recentemente dal 1979 al 1999. Plutone non può mai schiantarsi contro Nettuno, perché per ogni tre giri che Nettuno fa intorno al Sole, Plutone ne fa due. Questo schema ripetitivo impedisce avvicinamenti ravvicinati dei due corpi.

Lasse di rotazione di Nettuno è inclinato di 28 gradi rispetto al piano della sua orbita attorno al Sole, che è simile alle inclinazioni assiali di Marte e della Terra. Ciò significa che Nettuno vive le stagioni proprio come noi sulla Terra; tuttavia, poiché il suo anno è così lungo, ciascuna delle quattro stagioni dura per oltre 40 anni.

Struttura

Nettuno è uno dei due giganti del ghiaccio nel sistema solare esterno (laltro è Urano). La maggior parte (l80 per cento o più) della massa del pianeta è costituita da un fluido denso e caldo di materiali “ghiacciati” – acqua, metano e ammoniaca – sopra un piccolo nucleo roccioso. Dei pianeti giganti, Nettuno è il più denso.

Gli scienziati pensano che potrebbe esserci un oceano di acqua super calda sotto le nuvole fredde di Nettuno. Non bolle perché una pressione incredibilmente alta lo tiene bloccato allinterno.

Formazione

Nettuno ha preso forma quando il resto del sistema solare si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa, quando la gravità attirò gas e polvere turbinanti per diventare questo gigante di ghiaccio. Come il suo vicino Urano, Nettuno si è probabilmente formato più vicino al Sole e si è spostato nel sistema solare esterno circa 4 miliardi di anni fa.

Superficie

Nettuno non ha una superficie solida. La sua atmosfera (composta principalmente da idrogeno, elio e metano) si estende a grandi profondità, fondendosi gradualmente in acqua e altri ghiacci sciolti su un nucleo più pesante e solido con circa la stessa massa della Terra.

Atmosfera

Latmosfera di Nettuno è composta principalmente da idrogeno ed elio con solo un po di metano. Il vicino di Nettuno Urano è di un colore blu-verde a causa di tale metano atmosferico, ma Nettuno è di un blu più vivido e luminoso, quindi deve esserci una componente sconosciuta che causa il colore più intenso.

Nettuno è il mondo più ventoso del nostro sistema solare. Nonostante la sua grande distanza e il basso apporto di energia da il Sole, i venti di Nettuno, possono essere tre volte più forti di quelli di Giove e nove volte più forti di quelli della Terra. Questi venti sferzano nuvole di metano ghiacciato attraverso il pianeta a velocità di oltre 1.200 miglia allora (2.000 chilometri allora). Anche i venti più potenti della Terra colpiscono solo circa 250 miglia orarie (400 chilometri orari).

Nel 1989 una grande tempesta di forma ovale nellemisfero meridionale di Nettuno soprannominata la “Grande Macchia Nera” era abbastanza grande da contenere lintera Terra. Da allora quella tempesta è scomparsa, ma ne sono apparse di nuove in diverse parti del pianeta.

Magnetosfera

Lasse principale del campo magnetico di Nettuno è ribaltato di circa 47 gradi rispetto allasse di rotazione del pianeta.Come Urano, il cui asse magnetico è inclinato di circa 60 gradi dallasse di rotazione, la magnetosfera di Nettuno subisce variazioni selvagge durante ogni rotazione a causa di questo disallineamento. Il campo magnetico di Nettuno è circa 27 volte più potente di quello della Terra.

Questa immagine del Voyager 2, scattata nel 1989, è stata la prima a mostrare gli anelli di Nettuno in dettaglio. Credito: NASA / JPL

Anelli

Nettuno almeno cinque anelli principali e quattro archi di anello prominenti che conosciamo finora. Partendo vicino al pianeta e spostandosi verso lesterno, gli anelli principali sono chiamati Galle, Leverrier, Lassell, Arago e Adams. Si pensa che gli anelli siano relativamente giovani e di breve durata.

Il sistema di anelli di Nettuno ha anche particolari ammassi di polvere chiamati archi. Quattro archi prominenti chiamati Liberté (Libertà), Egalité (Uguaglianza), Fraternité (Fraternità) e Coraggio si trovano nellanello più esterno, Adams. gli archi sono strani perché le leggi del movimento predirebbero che si estenderebbero in modo uniforme invece di rimanere raggruppati. Gli scienziati ora pensano che gli effetti gravitazionali di Galatea, una luna appena allinterno dellanello, stabiliscano questi archi.

Lune

Nettuno ha 14 lune conosciute. La più grande luna di Nettuno, Tritone, fu scoperta il 10 ottobre 1846 da William Lassell, appena 17 giorni dopo che Johann Gottfried Galle scoprì il pianeta . Poiché Nettuno prende il nome dal dio romano del mare, le sue lune prendono il nome da varie divinità marine minori e ninfe nella mitologia greca.

Tritone è lunica grande luna del sistema solare che circonda il suo pianeta in un direzione opposta alla rotazione del pianeta (unorbita retrograda), il che suggerisce che una volta potrebbe essere stato un oggetto indipendente catturato da Nettuno. Tritone è estremamente freddo, con temperature superficiali intorno a meno 391 gradi Fahrenheit (meno 235 gradi Celsius). E eppure, nonostante questo profondo congelamento a Triton, la Voyager 2 ha scoperto dei geyser che vomitavano materiale ghiacciato verso lalto per più di 5 miglia (8 chilometri). La sottile atmosfera di Triton, scoperta anche dalla Voyager, è stata rilevata dalla Terra diverse volte da allora, e sta diventando più calda , ma gli scienziati non sanno ancora perché.

›Ulteriori informazioni: la Luna di Nettuno in profondità

Potenziale per la vita

Lambiente di Nettuno non è favorevole alla vita come la conosciamo. Le temperature, le pressioni e i materiali t Ciò che caratterizzano questo pianeta sono molto probabilmente troppo estremi e volatili perché gli organismi si adattino.