Il pancreas è una ghiandola lunga circa sei pollici e si trova nelladdome. È circondato da stomaco, intestino tenue, fegato, milza e cistifellea. Ha la forma di una pera piatta. Lestremità larga del pancreas è chiamata testa, le sezioni centrali sono il collo e il corpo e lestremità sottile è la coda. Il processo uncinato è la parte della ghiandola che si piega allindietro e sotto la testa del pancreas. La coda si trova sul lato sinistro del corpo, mentre la testa e il processo uncinato si trovano a destra. Due vasi sanguigni molto importanti, larteria mesenterica superiore e la vena mesenterica superiore, si incrociano dietro il collo del pancreas e davanti al processo uncinato.
Il dotto pancreatico attraversa lintero pancreas e trasporta le secrezioni pancreatiche alla prima parte dellintestino tenue, chiamata duodeno. Il dotto biliare comune va dalla cistifellea dietro la testa del pancreas, fino al punto in cui si unisce al dotto pancreatico e forma lampolla del vater nel duodeno.
Il pancreas ha due funzioni principali, la funzione funzione esocrina ed endocrina. Le cellule esocrine del pancreas producono enzimi che aiutano la digestione. Quando il cibo entra nello stomaco, le ghiandole esocrine rilasciano enzimi in un sistema di condotti che conducono al dotto pancreatico principale. Il dotto pancreatico rilascia enzimi nella prima parte dellintestino tenue (duodeno), dove gli enzimi aiutano nella digestione di grassi, carboidrati e proteine negli alimenti.
La seconda funzione del pancreas è la funzione endocrina, che coinvolge la produzione di ormoni o sostanze che vengono prodotti in una parte del corpo e che circolano nel flusso sanguigno per influenzare unaltra parte del corpo. I due principali ormoni pancreatici sono linsulina e il glucagone. Lisolotto delle cellule di Langerhans allinterno del pancreas produce e secerne insulina e glucagone nel flusso sanguigno. Linsulina viene utilizzata per abbassare il livello di glucosio nel sangue (glicemia) mentre il glucagone lo aumenta. Insieme, questi due ormoni principali lavorano per mantenere il corretto livello di glucosio nel sangue.
Il Pancreatic Cancer Action Network ringrazia Kathleen Wagner e il supporto fornito dalla Hamill Foundation e dal MD Anderson Cancer Center per le illustrazioni fornito per questa pagina.