I racconti di acque sacre e ristoratrici esistevano ben prima della nascita del conquistatore spagnolo Juan Ponce de León intorno al 1474. Alessandro Magno, ad esempio, si diceva che si fosse imbattuto in un “fiume del paradiso” curativo nel IV secolo aC, e leggende simili sorsero in luoghi così disparati come le Isole Canarie, il Giappone, la Polinesia e lInghilterra. Durante il Medioevo, alcuni europei credevano addirittura nel il mitico re Prester John, il cui regno presumibilmente conteneva una fontana della giovinezza e un fiume doro. “È possibile rintracciarlo fino ad oggi”, ha detto Ryan K. Smith, professore di storia alla Virginia Commonwealth University. “La gente sta ancora reclamizzando cure miracolose e acque miracolose”.
Fonti spagnole affermarono che gli indiani Taino dei Caraibi parlavano anche di una fontana magica e di un fiume ringiovanente che esisteva da qualche parte a nord di Cuba. Queste voci presumibilmente arrivarono al orecchie di Ponce de León, che si pensa abbia accompagnato Cristoforo Colombo nel suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo nel 1493. Dopo aver contribuito a reprimere brutalmente una ribellione taino su Hispaniola nel 1504, Ponce de León ottenne un governatore provinciale e centinaia di acri di terra, dove ha utilizzato il lavoro indiano forzato per allevare raccolti e bestiame. Nel 1508 ha ricevuto il permesso reale di colonizzare San Juan Bautista (ora Porto Rico). Divenne il primo governatore dellisola un anno dopo, ma fu presto espulso in una potenza lotta con il figlio di Cristoforo Colombo, Diego.
Essendo rimasto nelle grazie di re Ferdinando, Ponce de León ricevette un contratto nel 1512 per esplorare e stabilirsi unisola chiamata Bimini. contratto o un contratto successivo era menzionato la Fontana della giovinezza. Al contrario, furono date istruzioni specifiche per soggiogare gli indiani e dividere loro trovato. Sebbene possa aver affermato di conoscere alcuni “segreti”, Ponce de León allo stesso modo non ha mai parlato della fontana nella sua nota corrispondenza con Ferdinando “. governatorato “, ha detto J. Michael Francis, professore di storia presso lUniversità della Florida meridionale di San Pietroburgo. “Da tutto quello che posso raccogliere, non era affatto interessato o credeva che avrebbe trovato una sorta di sorgente o lago o specchio dacqua miracolosi.” Almeno uno storico suggerisce che forse Ferdinando, che aveva da poco sposato una donna di 35 anni più giovane di lui, disse a Ponce de León di tenerlo docchio. Ma altri esperti lo contestano.
In ogni caso, Ponce de León salpò con tre navi nel marzo del 1513. Secondo i primi storici, il 2 aprile si ancorò al largo della costa orientale della Florida e sbarcò il giorno dopo, scegliendo il nome “La Florida” in parte perché era la stagione pasquale (Pascua Florida in spagnolo). Ponce de León ha quindi viaggiato lungo le Florida Keys e lungo la costa occidentale, dove ha combattuto con gli indiani, prima di iniziare un viaggio di ritorno a Puerto Rico. Lungo la strada presumibilmente scoprì la Corrente del Golfo, che si rivelò essere la rotta più veloce per tornare in Europa.
Otto anni dopo, Ponce de León tornò sulla costa sud-occidentale della Florida nel tentativo di stabilire una colonia, ma fu ferito a morte da una freccia indiana. Poco prima di partire, ha inviato lettere al suo nuovo re, Carlo V, e al futuro papa Adriano VI. Ancora una volta, lesploratore non ha menzionato la Fontana della giovinezza, concentrandosi invece sul suo desiderio di stabilirsi nella terra, diffondere il cristianesimo e scoprire se la Florida fosse unisola o una penisola. Nessun registro di entrambi i viaggi è sopravvissuto e nessuna traccia archeologica è mai stata scoperta.
Tuttavia, gli storici iniziarono a collegare Ponce de León con la Fontana della Giovinezza non molto tempo dopo la sua morte. Nel 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés accusò Ponce de León di cercare la fontana per curare la sua impotenza sessuale. “Veniva screditato come un idiota e un debole”, ha spiegato Smith. “Questa è la cultura del machismo in Spagna al culmine della Controriforma”. Laccusa è quasi certamente falsa, ha aggiunto Smith, poiché Ponce de León ha avuto diversi figli e aveva meno di 40 anni al momento della sua prima spedizione.
Hernando de Escalante Fontaneda, che ha vissuto con gli indiani in Florida per molti anni dopo essere sopravvissuto a un naufragio, derise anche Ponce de León nel suo libro di memorie del 1575, dicendo che era motivo di allegria che cercasse la Fontana della Giovinezza. Uno degli autori successivi a pesare fu Antonio de Herrera y Tordesillas, il principale storico delle Indie del re spagnolo. Nel 1601 scrisse un resoconto dettagliato e ampiamente letto del primo viaggio di Ponce de León. Sebbene Herrera si riferisse solo di sfuggita alla Fontana della giovinezza, scrivendo che trasformava “i vecchi in ragazzi”, ha contribuito a solidificarla nellimmaginazione del pubblico.”Sono davvero più intrattenimento che tentativi di scrivere una storia vera”, ha detto Francis di queste opere.
La leggenda della Fontana della giovinezza era ora viva e vegeta. Non ha avuto molto successo negli Stati Uniti, tuttavia, fino a quando gli spagnoli cedettero la Florida nel 1819. Famosi scrittori dellepoca come Washington Irving iniziarono quindi a ritrarre Ponce de León come sfortunato e vanitoso. Parteciparono anche artisti, tra cui Thomas Moran, che dipinse una tela di grandi dimensioni di Ponce de León incontro con gli indiani. Allinizio del XX secolo, una statua dellesploratore era stata collocata nella piazza centrale della città più antica della Florida, SantAgostino, e unattrazione turistica vicina fingeva di essere la vera Fontana della giovinezza. Ancora oggi, decine di migliaia di visitatori vengono ogni anno per assaggiare lacqua del pozzo dallodore di zolfo. “Non ha un buon sapore”, ha detto Smith, che ha lavorato lì per quattro giorni al college. “Immagina come avrebbe il sapore della Fontana della Giovinezza. Non ha questo sapore.” Nel frattempo, alcuni libri di testo delle scuole elementari continuano a presentare la ricerca di Ponce de León per la fontana come un fatto storico.
Nel 2013, Ponce de León è tornata sotto i riflettori. Per celebrare il 500 ° anniversario del suo sbarco, rievocazioni storiche ha avuto luogo a St. Augustine e Melbourne Beach, in Florida, entrambi affermano di essere il luogo in cui ha gettato lancora per la prima volta. Cè stata anche una messa cattolica a St. Augustine con una replica del fonte del XV secolo usato per battezzarlo in Spagna e una messa a Melbourne Beach, insieme allinaugurazione di altre statue e di un francobollo commemorativo.
Cosa ne penserebbe Ponce de León di tutta questa attenzione, non del tutto positiva? “La mia opinione è che nessuna pubblicità è cattiva pubblicità “, ha detto Smith. “È un nome familiare e forse alla fine è quello che stava cercando.”