Giocosa, dispettoso e molto amato, Mac aveva solo due anni quando è diventato lultimo elefante asiatico a soccombere al virus dellherpes al Houston Zoo il mese scorso.
Per i sostenitori del benessere degli animali, ogni morte prematura è unaltra prova che questi proboscidei da 8.000 libbre (3.625 chilogrammi) non appartengono dietro le sbarre, dove possono diventare obesi, malati e stressati. Un nuovo studio pubblicato oggi su Science fornisce la prova più forte fino ad oggi che la vita nello zoo è dannosa per la salute di un elefante.
I ricercatori guidati da Ros Clubb, un esperto di comportamento animale presso la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) nel West Sussex, in Inghilterra, ha compilato dati su oltre 4.500 elefanti africani e asiatici da oltre 45 anni negli zoo europei e ha confrontato la loro durata di vita con laspettativa di vita media degli elefanti nelle riserve nei loro paesi dorigine. (La mediana, anziché la media, viene utilizzata per ridurre gli effetti dei valori estremi alle due estremità dello spettro di età che altererebbero i risultati.)
Gli elefanti africani, dicono, possono aspettarsi di vivere 36 anni in Kenya ” s tentacolare Amboseli National Park, più del doppio della durata di vita di 17 anni degli elefanti dello zoo. Non è insolito per elefanti asiatici come Mac arrivare alla veneranda età di 42 anni dopo aver lavorato faticosamente nei campi di legname in Birmania, ma possono prevede di vivere solo 19 anni in uno zoo, secondo il nuovo studio.
Nel complesso, la mortalità infantile negli elefanti asiatici è fino a tre volte superiore negli zoo rispetto alle aree protette native. I nuovi risultati mostrano che i nati in cattività asiatici gli elefanti se la passano peggio degli elefanti nati in natura negli zoo, il che suggerisce che i problemi sorgono durante la gestazione e la prima infanzia. Gli scienziati affermano che questi animali in via di estinzione sono ulteriormente compromessi dai programmi di allevamento che trasferiscono gli animali tra gli zoo.
Di conseguenza, gli zoo sono lontani dalla loro lunga -obbiettivo di produzione promesso inglobare popolazioni in cattività autosufficienti – e chiaramente non rimandano gli animali in natura per sostenere popolazioni in diminuzione. “È difficile per una femmina produrre molti bambini se arriva a 10 anni e muore entro i 25”, afferma lautore senior dello studio Georgia Mason, un comportamentista degli animali presso lUniversità di Guelph in Ontario.
LRSPCA ha ha chiesto a lungo leliminazione graduale degli elefanti dello zoo ponendo fine ai programmi di importazione e riproduzione. Mason, tuttavia, afferma che limportazione potrebbe riprendere una volta che gli zoo risolveranno i loro presunti problemi, sebbene noti che i suoi coautori potrebbero non essere daccordo.
Nonostante i risultati, zoo gli scienziati negano che i loro elefanti se la passano male. “Il problema è che largomento è molto motivato dal punto di vista emotivo”, afferma il biologo della conservazione Peter Leimgruber, esperto di elefanti asiatici selvatici presso lo Smithsonian National Zoological Park di Washington, DC “Puoi giocare numeri in modi diversi solo per fai il tuo punto. “
Il biologo della popolazione Robert Wiese, direttore delle collezioni allo zoo di San Diego e al Wild Animal Park, che ha criticato il precedente lavoro di RSPCA sullaspettativa di vita degli elefanti negli zoo, ha detto di aver visto i risultati ma era reticente a commentarli. “Non posso” dirlo senza avere realmente i set di dati che hanno “, dice.
Wiese afferma che lo studio, nella migliore delle ipotesi, riflette il modo in cui una volta venivano gestiti gli zoo e non tiene conto del rispetto degli animali i cambiamenti che sono stati fatti, come lasciare la prole con le madri per periodi di tempo più lunghi. “La maggior parte delle cose che i critici dello zoo fanno emergere sugli elefanti sono state scoperte dalle persone dello zoo”, dice. “In questo momento, possiamo valutare come gli animali sono stati curati per negli anni 60 e 70. Ci vorrà molto tempo prima di poter dire come “stiamo andando oggi”.
I sette elefanti asiatici allo zoo di San Diego hanno tutti tra i 40 ei 50 anni, ben oltre la loro aspettativa di vita di circa 42 Dice che sette degli otto elefanti africani adulti dello zoo sono stati importati dalla Mkhaya Game Reserve e dal Hlane Royal National Park nello Swaziland nel 2003, dove le fiorenti popolazioni di elefanti sarebbero state abbattute. Oggi hanno tutti circa 17 anni. Un altro elefante africano, Tembo, che in precedenza era apparso nella serie TV Born Free, è stato allo zoo da 20 anni e ora ha probabilmente 36 anni, secondo un portavoce dello zoo.
Wiese sostiene che gli zoo sono importanti per fornire ai visitatori che altrimenti non potrebbero avere lopportunità di vedere gli animali selvatici da vicino e personalmente. In questo modo, sostiene, stabiliscono un legame personale, diciamo, con gli elefanti, incoraggiandoli a donare tempo e denaro a progetti di conservazione nei loro paesi dorigine progettati per proteggerli.
E la vita in natura non è particolarmente idilliaca rispetto con prigionia: su 1.089 elefanti nel campione dellAmboseli, 142 sono stati uccisi da lance rituali, ferite da arma da fuoco o altri incidenti. Inoltre, osserva Wiese, la sopravvivenza non è lunico indicatore della qualità della vita di un animale, un punto che persino Mason ammette.
“Non è vero che la durata della vita sia un indicatore chiaro”, dice.”Forse essere in sovrappeso è assolutamente meraviglioso. Stai semplicemente vivendo la tua vita come Homer Simpson.”