The Impact of the Potato
Jeff Chapman racconta la storia dei più ortaggio importante.

DURANTE LA SUA spedizione SCIENTIFICA in Patagonia a bordo della HMS Beagle, il naturalista britannico Charles Darwin rimase affascinato da una pianta sudamericana sorprendentemente adattabile. Nel suo diario, Darwin scrisse: “È straordinario che la stessa pianta si trovi sulle montagne sterili del Cile centrale, dove una goccia di pioggia non cade per più di sei mesi, e nelle foreste umide delle isole meridionali. ”

La pianta osservata da Darwin era la patata. Il tubero era notevole sia per la sua adattabilità che per il suo valore nutritivo. Oltre a fornire lamido, componente essenziale della dieta, le patate sono ricche di vitamina C, ad alto contenuto di potassio e unottima fonte di fibre. In effetti, le patate da sole forniscono tutti i nutrienti vitali eccetto calcio, vitamina A e vitamina D. La pianta di facile coltivazione ha la capacità di fornire cibo più nutriente più velocemente su meno terra rispetto a qualsiasi altra coltura alimentare e in quasi tutti gli habitat.

Lorigine della patata
La patata è stata coltivata per la prima volta in Sud America tra i tre ei settemila anni fa, anche se gli scienziati ritengono che possano essere cresciuti spontaneamente nella regione fino a 13.000 anni fa. I modelli genetici della distribuzione della patata indicano che la patata probabilmente ha avuto origine nella regione montuosa centro-occidentale del continente. Secondo il dottor Hector Flores, “il luogo di origine più probabile delle patate si trova tra il sud del Perù e il nord-est della Bolivia. I resti archeologici risalgono al 400 a.C. e sono stati trovati sulle rive del lago Titicaca …. sono molte espressioni delluso esteso della patata nelle culture preincaiche delle Ande peruviane, come si può vedere nelle ceramiche di Nazca e Chimu “. Il raccolto si diffuse dal Perù al resto delle Ande e oltre.

I primi cronisti spagnoli – che usavano impropriamente la parola indiana batata (patata dolce) come nome della patata – notarono limportanza del tubero per la Impero Inca. Gli Inca avevano imparato a conservare la patata per la conservazione disidratando e schiacciando le patate in una sostanza chiamata chuñu. Chuñu può essere conservato in una stanza fino a 10 anni, fornendo uneccellente assicurazione contro possibili fallimenti del raccolto. Oltre a utilizzare il cibo come alimento base, gli Incas pensavano che le patate facilitassero il parto e le usassero per curare le ferite.

Introduzione della patata
I conquistadores spagnoli incontrarono per la prima volta la patata quando arrivarono in Perù nel 1532 alla ricerca delloro, e notarono i minatori Inca che mangiavano chuñu. Allepoca gli spagnoli non si resero conto che la patata rappresentava un tesoro molto più importante dellargento o delloro, ma iniziarono gradualmente a usare le patate come razioni di base a bordo delle loro navi. Dopo larrivo delle patate in Spagna nel 1570, alcuni agricoltori spagnoli iniziarono a coltivarle su piccola scala, principalmente come cibo per il bestiame.

Dalla Spagna, le patate si diffusero lentamente in Italia e altri paesi europei alla fine del 1500. Nel 1600 la patata era entrata in Spagna, Italia, Austria, Belgio, Olanda, Francia, Svizzera, Inghilterra, Germania, Portogallo e Irlanda. Ma non ricevette un caloroso benvenuto.

In tutta Europa, le patate erano considerate con sospetto su, disgusto e paura. Generalmente considerati non idonei al consumo umano, erano usati solo come foraggio per animali e sostentamento per gli affamati. NellEuropa settentrionale, le patate venivano coltivate principalmente nei giardini botanici come novità esotica. Persino i contadini si rifiutavano di mangiare da una pianta che produceva tuberi brutti e deformi e che proveniva da una civiltà pagana. Alcuni hanno ritenuto che la somiglianza della pianta della patata con le piante della famiglia della belladonna suggerisse che fosse la creazione di streghe o diavoli.

Lasciate che mangino patate ella maggior parte dellEuropa, le classi superiori hanno visto il potenziale della patata prima delle classi inferiori più superstiziose e lincoraggiamento a iniziare a coltivare patate doveva venire dallalto.

NellInghilterra amante della carne, gli agricoltori e gli operai urbani consideravano le patate con estremo disgusto. Nel 1662, la Royal Society raccomandò la coltivazione del tubero al governo inglese e alla nazione, ma questa raccomandazione ebbe scarso impatto. Le patate non divennero un alimento base finché, durante la carenza di cibo associata alle guerre rivoluzionarie, il governo inglese iniziò a incoraggiare ufficialmente la coltivazione delle patate. Nel 1795, il Board of Agriculture ha pubblicato un opuscolo intitolato “Suggerimenti per il rispetto della cultura e delluso delle patate”; questo è stato seguito a breve da editoriali pro-patata e ricette di patate sul Times. A poco a poco, le classi inferiori iniziarono a seguire lesempio delle classi superiori.

Un modello simile è emerso attraverso la Manica nei Paesi Bassi, Belgio e Francia.Mentre la patata guadagnava lentamente terreno nella Francia orientale (dove spesso era lunico raccolto rimasto dopo che i soldati predoni saccheggiarono campi di grano e vigneti), non ottenne unaccettazione diffusa fino alla fine del 1700. I contadini rimasero sospettosi, nonostante un documento del 1771 della Faculté de Paris attestasse che la patata non era dannosa ma benefica. Il popolo iniziò a superare il proprio disgusto quando la pianta ricevette il sigillo reale di approvazione: Luigi XVI iniziò a sfoggiare un fiore di patata allocchiello e Maria Antonietta portava il fiore di patata viola tra i capelli.

Federico il Grande di Prussia vide il potenziale della patata per aiutare a nutrire la sua nazione e abbassare il prezzo del pane, ma dovette affrontare la sfida di superare i pregiudizi del popolo contro la pianta. Quando nel 1774 emanò un ordine per i suoi sudditi di coltivare patate come protezione contro la carestia, la città di Kolberg rispose: “Le cose non hanno né odore né sapore, nemmeno i cani le mangeranno, quindi a cosa ci servono?” Cercando un approccio meno diretto per incoraggiare i suoi sudditi a iniziare a piantare patate, Frederick usò un po di psicologia inversa: piantò un campo reale di piante di patate e di stanza una guardia pesante per proteggere questo campo dai ladri. I contadini vicini presumevano naturalmente che valesse la pena rubare qualsiasi cosa valesse la pena di custodire, e così si intrufolarono nel campo e strapparono le piante per i loro giardini domestici. Naturalmente, questo era del tutto in linea con i desideri di Federico.

Nellimpero russo, Caterina la Grande ordinò ai suoi sudditi di iniziare a coltivare il tubero, ma molti ignorarono questo ordine. Furono sostenuti in questo dissenso della Chiesa ortodossa, che sosteneva che le patate fossero sospette perché non erano menzionate nella Bibbia. Le patate non erano ampiamente coltivate in Russia fino al 1850, quando lo zar Nicola I iniziò a far rispettare lordine di Caterina.

Atlantico, il tubero fu introdotto per la prima volta nelle colonie negli anni Venti del Seicento, quando il governatore britannico delle Bahamas inviò una confezione regalo di Solanum tuberosum al governatore della colonia della Virginia. Sebbene si diffondessero nelle colonie settentrionali in quantità limitate, le patate non furono ampiamente accettate fino a quando non ricevettero un aristocratico sigillo di approvazione da Thomas Jefferson, che le servì agli ospiti della Casa Bianca. Da allora in poi, la patata guadagnò costantemente popolarità, rafforzata da un flusso costante di immigrati irlandesi nella nuova nazione.

Boom della popolazione di patate
Quando la dieta europea si espanse includendo le patate, non solo lo furono agricoltori in grado di produrre molto più cibo, ottennero anche protezione contro la catastrofe di un fallimento del raccolto di grano e controlli periodici della popolazione causati dalla carestia. Le patate altamente nutrienti hanno anche contribuito a mitigare gli effetti di malattie come lo scorbuto, la tubercolosi, il morbillo e la dissenteria. I tassi di natalità più elevati e i tassi di mortalità più bassi incoraggiati dalle patate hanno portato a unenorme esplosione demografica ovunque la patata viaggiasse, in particolare in Europa, negli Stati Uniti e nellImpero britannico.

Gli storici discutono se la patata fosse principalmente una causa o una effetto dellenorme boom demografico nellInghilterra e nel Galles dellera industriale. Prima del 1800, la dieta inglese consisteva principalmente di carne, integrata da pane, burro e formaggio. Sono state consumate poche verdure e la maggior parte delle verdure è considerata priva di valore nutritivo e potenzialmente dannosa. Questa visione iniziò a cambiare gradualmente alla fine del 1700. Nello stesso momento in cui le popolazioni di Londra, Liverpool e Manchester stavano aumentando rapidamente, la patata stava godendo di una popolarità senza precedenti tra agricoltori e lavoratori urbani. La rivoluzione industriale stava attirando una percentuale sempre crescente della popolazione in città affollate, dove solo i più ricchi potevano permettersi case con forni o magazzini di carbone, e le persone lavoravano 12-16 ore al giorno, il che lasciava loro poco tempo o energia per preparare il cibo . Colture di patate ad alto rendimento e facilmente preparabili erano la soluzione ovvia ai problemi alimentari dellInghilterra. Non per niente, gli inglesi stavano anche acquisendo rapidamente un gusto per le patate, come è dimostrato dalla crescente popolarità del tubero nei ricettari dellepoca. Venditori di patate bollenti e commercianti che vendono pesce e patatine avvolti in corna di carta divennero caratteristiche onnipresenti della vita cittadina. Tra il 1801 e il 1851, lInghilterra e il Galles hanno sperimentato unesplosione demografica senza precedenti, la loro popolazione complessiva è raddoppiata fino a quasi 18 milioni.

Prima della diffusa adozione della patata, la Francia riusciva a produrre ogni anno quel tanto che basta per nutrirsi da sola, a condizione che nulla andasse storto, ma di solito succedeva qualcosa. La precarietà dellapprovvigionamento alimentare scoraggiava gli agricoltori francesi dallo sperimentare nuove colture o nuove tecniche agricole, poiché non potevano permettersi alcun fallimento.Oltre a centinaia di carestie locali, ci furono almeno 40 focolai di grave carestia a livello nazionale tra il 1500 e il 1800. I benefici della patata, che produceva più cibo per acro del grano e consentiva agli agricoltori di coltivare una maggiore varietà di raccolti per una maggiore lassicurazione contro il fallimento del raccolto era evidente ovunque fosse adottata. La patata si è insinuata nella dieta francese sotto forma di zuppe, patate bollite e patate fritte. Lo spostamento abbastanza improvviso verso la coltivazione di patate nei primi anni della Rivoluzione francese ha permesso a una nazione che era tradizionalmente aleggiava sullorlo della fame in tempi di stabilità e pace di espandere la sua popolazione durante un periodo decennale di continui sconvolgimenti politici e guerre. Lincertezza dellapprovvigionamento alimentare durante le guerre rivoluzionarie e napoleoniche, combinata con la tendenza dei raccolti fuori terra ad essere distrutti dai soldati, incoraggiarono anche gli alleati ei nemici della Francia ad abbracciare il tubero; entro la fine delle guerre napoleoniche nel 1815 , la patata era diventata un alimento base nelle diete della maggior parte degli europei.

Lesempio più drammatico del potenziale della patata di alterare i modelli di popolazione si è verificato in Irlanda, dove la patata era diventata un alimento base nel 1800. La popolazione irlandese è raddoppiata a otto milioni tra il 1780 e il 1841 – questo, senza alcuna significativa espansione dellindustria o riforma delle tecniche agricole al di là della diffusa coltivazione della patata. Sebbene le pratiche di proprietà terriera irlandesi fossero primitive rispetto a quelle dellInghilterra, gli alti raccolti della patata consentivano anche agli agricoltori più poveri di produrre cibo più sano di quello di cui avevano bisogno con pochi investimenti o lavoro duro. Anche i bambini potevano facilmente piantare, raccogliere e cuocere le patate. , che ovviamente non richiedeva trebbiatura, cura o macinazione. Labbondanza fornita dalle patate diminuiva notevolmente la mortalità infantile e incoraggiava i matrimoni precoci. I resoconti della società irlandese registrati dai visitatori contemporanei dipingono il quadro di un popolo tanto straordinario per la sua salute quanto per la mancanza di raffinatezza a tavola, dove le patate tipicamente fornivano antipasto, cena e dessert.

The Irish Potato Famine
Considerando che la maggior parte dei loro vicini considerava la patata con sospetto e doveva essere persuasa a usarla dal classi superiori, i contadini irlandesi hanno abbracciato il tubero più appassionatamente di chiunque altro dai tempi degli Incas. La patata era ben adattata agli irlandesi il suolo e il clima te, e il suo alto rendimento soddisfaceva la preoccupazione più importante della maggior parte degli agricoltori irlandesi: sfamare le proprie famiglie.

Mentre la patata stava rapidamente diventando un alimento importante in tutta Europa, in Irlanda era spesso lunico alimento. Molti irlandesi sono sopravvissuti solo con latte e patate – i due insieme forniscono tutti i nutrienti essenziali – mentre altri si sono nutriti di patate e acqua. Allinizio degli anni 1840, quasi la metà della popolazione irlandese era diventata completamente dipendente dalla patata, in particolare solo da una o due varietà ad alto rendimento.

Vedi il secondo numero di History Magazine per il resto di questo articolo.

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