Gli istoni sono una famiglia di proteine di base che si associano al DNA nel nucleo e aiutano a condensarlo in cromatina. Il DNA nucleare non appare in filamenti lineari liberi; è altamente condensato e avvolto attorno agli istoni per adattarsi allinterno del nucleo e prendere parte alla formazione dei cromosomi.
Gli istoni sono proteine di base e le loro cariche positive consentono loro di associarsi al DNA, che è caricato negativamente. Alcuni istoni funzionano come bobine per avvolgere il DNA simile a un filo.
Al microscopio nella sua forma estesa, la cromatina sembra perline su un filo. Le perle sono chiamate nucleosomi. Ogni nucleosoma è costituito da DNA avvolto attorno a otto istoneproteine che funzionano come una bobina e sono chiamate istone ottamero. Ciascun ottamero istonico è composto da due copie ciascuna delle proteine istoniche H2A, H2B, H3 e H4. La catena dei nucleosomi viene quindi avvolta in una spirale di 30 nm denominata solenoide, in cui ulteriori proteine istoniche H1 sono associate a ciascun nucleosoma per mantenere la struttura cromosomica.