Le ipotesi dellorigine della frase includono la Naturalis Historia di Plinio il Vecchio, a proposito della scoperta di una ricetta per un antidoto a un veleno. Nellantidoto, uno degli ingredienti era un granello di sale. Le minacce relative al veleno dovevano quindi essere prese “con le pinze”, e quindi meno seriamente.
La frase cum grano salis (“con un granello di sale”) non è ciò che scriveva Plinio. È costruito secondo la grammatica delle lingue europee moderne piuttosto che il latino classico. Le vere parole di Plinio “erano addito salis grano (” dopo aver aggiunto un granello di sale “).
Un resoconto alternativo dice che il generale romano Pompeo credeva di potersi rendere immune al veleno ingerendone piccole quantità di vari veleni, e ha preso questo trattamento con un granello di sale per aiutarlo a ingoiare il veleno. In questa versione, il sale non è lantidoto. È stato preso semplicemente per aiutare a deglutire il veleno.
La frase si dice “con un pizzico di sale” in inglese britannico e si dice “con un pizzico di sale” in inglese americano.