Origine del Gran Sigillo
Nel XVIII secolo era tipico per i governanti delle nazioni autenticare importanti documenti di stato apponendo un sigillo come simbolo del potere di governo. Di conseguenza, quando sono nati gli Stati Uniti, il Congresso continentale ha agito per fornire un sigillo alla nuova nazione. Dichiarando lindipendenza il 4 luglio 1776, quella sera il Congresso nominò Benjamin Franklin, John Adams e Thomas Jefferson un comitato “per portare un dispositivo per un sigillo per gli Stati Uniti dAmerica”.
Il comitato consultò con lartista di Filadelfia Pierre Eugène du Simitière. Scegliendo un suo disegno, con lievi modifiche, per il dritto e uno di Franklin per il rovescio, riferì al Congresso il 20 agosto 1776. Quellorganismo presentò il rapporto e rimandò ulteriori azioni. Tuttavia, alcuni elementi sono stati riportati nel sigillo che è stato adottato: lo scudo, il motto E pluribus unum (apparentemente contribuito da Franklin), l “Occhio della Provvidenza in un triangolo radioso” e la data “MDCCLXXVI”.
Il 25 marzo 1780, il Congresso deferì il rapporto a un nuovo comitato, composto da James Lovell del Massachusetts, John Morin Scott di New York e William Churchill Houston del New Jersey. Nel frattempo, il 14 giugno 1777, il Congresso aveva ha adottato le stelle e strisce come bandiera nazionale Il comitato, aiutato dal versatile Francis Hopkinson, riferì il suo progetto il 10 o l11 maggio 1780. Il 17 maggio il Congresso esaminò il rapporto e lo ordinò nuovamente. Sebbene abbia subito il destino della proposta precedente, alcuni dei suoi elementi sono stati riportati anche nel sigillo finale: i colori rosso, bianco e blu sullo scudo; il ramo dulivo; e lo stemma di una “radiosa costellazione di 13 stelle”.
Nella primavera del 1782 il Congresso nominò come terzo comitato Arthur Middleton e John Rutledge della Carolina del Sud ed Elias Boudinot del New Jersey. Questo comitato cercò aiuto da William Barton, un giovane filadelfiano esperto in araldica e disegno. Barton preparò due complicati disegni, il secondo dei quali il comitato riferì al Congresso il 9 maggio 1782. In questo disegno l “aquila mostrata” apparve sul dritto e la piramide sul retro, con questultimo che si avvicina alla sua forma finale. Ancora insoddisfatto, tuttavia, il 13 giugno il Congresso riferì questo e i rapporti precedenti a Charles Thomson, segretario del Congresso.
Con i rapporti dei tre comitati prima di lui, Thomson ora preparava il suo progetto. Adottando laquila dal disegno di Barton come figura centrale, ha specificato che si trattava di un “aquila americana” e “sullala & in aumento” invece di “visualizzata”. Sul petto dellaquila pose lo scudo, e sullo scudo riorganizzò sotto forma di chevron le strisce bianche e rosse che il secondo comitato aveva fatto diagonali e che Barton aveva fatto orizzontali. Nellartiglio destro dellaquila pose un ramoscello dulivo, dal disegno del secondo comitato, e nellartiglio sinistro un fascio di frecce. Per lo stemma prese la costellazione di 13 stelle dal disegno del secondo comitato. Dalla relazione del primo comitato adottò il motto E Pluribus Urum , ponendolo su un rotolo nel becco dellaquila. Per il contrario accettò il disegno di Barton, sostituendo però nuovi motti, reintroducendo la data “MDCCLXXVI” e sostituendo “Occhio, circondato da una gloria” con “un occhio in un triangolo circondato da una gloria “, dal rapporto del primo comitato. Thomson consegnò a Barton una descrizione scritta di questo disegno insieme a uno schizzo approssimativo del dritto.
Il 19 giugno 1782, Barton riscrisse la descrizione di Thomson del complementare nel linguaggio preciso dellaraldica. Ha apportato un cambiamento importante allo scudo, sostituendo i galloni di Thomson con 13 strisce verticali alternativamente bianche e rosse sotto un capo blu. Ripristinò la postura “mostrata” dellaquila e specificò che le frecce dovevano essere numero 13.
Prontamente dopo aver ricevuto larticolo di Barton del 19 giugno, Thomson scrisse un rapporto al Congresso. Basandolo sul foglio di Barton, con minore omissioni, e aggiungendo la sua precedente descrizione del contrario (che aveva adattato da Barton), lo presentò al Congresso il giorno successivo. Con risoluzione del 20 giugno 1782, il Congresso adottò il rapporto di Thomson. La sua descrizione araldica, o blasone, che ha forza di legge, si legge come segue (Journals of the Continental Congress, 1774–1789, vol. xxii, pp. 338–339; per la spiegazione di Thomson del simbolismo, vedere pp. 339–340):
BRACCIA. Tredici pezzi, argento e rosso; un capo, azzurro; lo stemma sul petto dellaquila americana visualizzato correttamente, tenendo nel suo artiglio di destrezza un ramoscello di ulivo , e nel suo sinistro un fascio di tredici frecce, tutte corrette, e nel becco un rotolo, inscritto con questo motto, “E pluribu s Unum. “
Per CREST.Sopra la testa dellaquila, che appare sopra lo stemma, una gloria o, sfondando una nuvola, vera e propria, e intorno a tredici stelle, formando una costellazione, argentea, su un campo azzurro.
REVERSE. Una piramide incompiuta. Allo zenit, un occhio in un triangolo, circondato da una gloria vera e propria. Sopra locchio queste parole: “Annuit Coeptis”. Sulla base della piramide le lettere numeriche MDCCLXXVI. E sotto il seguente motto, “Novus Ordo Seculorum”.
I tre motti latini sono stati tradotti, “Di molti, uno”; “Ha favorito le nostre imprese”; e “Un nuovo ordine delle età”.
Entro tre mesi il dritto fu tagliato in ottone. La prima impressione conosciuta è su un documento datato 16 settembre 1782, che autorizzava il generale George Washington a negoziare con il Britannico per quanto riguarda i prigionieri di guerra. Il sigillo e la stampa rimasero con Charles Thomson come segretario del Congresso continentale fino a quando non li consegnò il 23 luglio 1789 a Washington come presidente ai sensi della Costituzione. Un atto del nuovo Congresso, approvato il 15 settembre 1789 , ha cambiato il Dipartimento degli Affari Esteri in Dipartimento di Stato, comprese le disposizioni per la custodia e luso del sigillo come segue:
… il sigillo finora utilizzato dagli Stati Uniti al Congresso riunito, sarà, e con la presente è dichiarato essere, il sigillo degli Stati Uniti.
… il suddetto Segretario manterrà il suddetto sigillo, traccerà e registrerà, e apporrà il suddetto sigillo a tutte le commissioni civili, agli ufficiali degli Stati Uniti, da nominare b y il Presidente da e con il consiglio e il consenso del Senato, o solo dal Presidente.
A condizione che il suddetto sigillo non venga apposto ad alcuna commissione, prima che lo stesso sia stato firmato dal Presidente degli Stati Uniti, né a qualsiasi altro strumento o atto, senza il mandato speciale del Presidente a tal fine.