Politica estera e guerre
Due aspetti importanti della politica estera di Giustiniano furono la sua continuazione dellera- vecchia lotta con la Persia e il suo tentativo di riconquistare le ex province romane in Occidente dal controllo dei barbari invasori.
Quando Giustiniano salì al trono, le sue truppe stavano combattendo sul fiume Eufrate contro gli eserciti del Re persiano Kavadh (Qobad) I. Dopo campagne in cui i generali bizantini, tra i quali Belisario era il più illustre, ottennero considerevoli successi, fu stipulata una tregua alla morte di Kavadh nel settembre 531. Il suo successore, Khosrow I, finalmente arrivò a termini, e il Trattato di Pace Eterna fu ratificato nel 532. Il trattato era nel complesso favorevole ai Bizantini, che non persero alcun territorio e la cui sovranità sul distretto chiave di Lazica (Colchide, in Asia Minore) fu riconosciuta dalla Persia. Giustiniano, tuttavia, dovette pagare ai persiani un sussidio di 11.000 libbre doro, e in cambio Khosrow rinunciò a qualsiasi pretesa di sovvenzione per la difesa del Caucaso.
La guerra scoppiò di nuovo nel 540, quando Giustiniano fu completamente occupato in Italia. Giustiniano aveva in qualche modo trascurato lesercito in Oriente, e nel 540 Khosrow si trasferì in Mesopotamia, Siria settentrionale e Armenia bizantina e saccheggiò sistematicamente le città chiave. Nel 541 invase Lazica nel nord. Belisario, ora riconfermato comandante in capo in Oriente, lanciò controffensive nel 541 e 542 prima del suo richiamo in Italia. La guerra si trascinò sotto altri generali e fu in una certa misura ostacolata dalla peste bubbonica. Una tregua di cinque anni fu stipulata nel 545 e rinnovata nel 551, ma ancora non si estese a Lazica, che i persiani si rifiutarono ostinatamente di ripristinare, e una feroce lotta continuò a intermittenza in questa regione montuosa. Quando la tregua fu nuovamente rinnovata nel 557, tuttavia, Lazica fu inclusa. Infine fu negoziata una tregua di 50 anni, probabilmente alla fine del 561; Bisanzio accettò di pagare un tributo annuale di 30.000 solidi (monete doro), ei persiani rinunciarono a qualsiasi pretesa sul piccolo regno cristiano di Lazica, un importante baluardo contro gli invasori del nord. Giustiniano aveva così mantenuto le sue province orientali praticamente intatte nonostante le vigorose offensive del re persiano, quindi la sua politica su questo fronte difficilmente può essere definita un fallimento.
In Occidente, Giustiniano lo considerava suo dovere per riconquistare le province perse per limpero “per indolenza”, e non poteva ignorare le prove dei cattolici che vivevano sotto il dominio degli ariani (eretici cristiani) in Italia e in Nord Africa. Nel regno vandalico del Nord Africa, i cattolici erano stati soggetti a frequenti persecuzioni. Ci fu anche una controversa successione al trono dopo che lanziano re vandalo Hilderich, che era stato alleato con Costantinopoli e aveva cessato la persecuzione dei cattolici, fu deposto a favore di Gelimer nel 530. Allo stesso tempo, il I vandali furono minacciati dalle tribù moresche della Mauretania e della Numidia meridionale. Di fronte alla considerevole opposizione dei suoi generali e ministri, Giustiniano lanciò il suo attacco al Nord Africa per aiutare Hilderich nel giugno 533. T La flotta di circa 500 navi partì con 92 navi da guerra. Uno sbarco incontrastato fu effettuato in agosto e nel marzo successivo (534) Belisario aveva dominato il regno e ricevuto la sottomissione del sovrano vandalo Gelimer. Il Nord Africa fu riorganizzato come parte dellimpero e ora comprendeva Sardegna, Corsica, Isole Baleari e Septem (Ceuta).
In Italia, la provincia madre dellImpero Romano in cui la più antica capitale ( Roma), Giustiniano trovò una situazione simile a quella del Nord Africa e particolarmente favorevole alle sue ambizioni. Sotto i suoi immediati predecessori, lItalia era stata governata da un barbaro, lOstrogoto Teodorico, che, sebbene virtualmente indipendente, era il rappresentante nominale dellimperatore bizantino. Era un ariano e, sebbene allinizio un governante tollerante e saggio, verso la fine del suo regno aveva iniziato a perseguitare i cattolici. Non aveva eredi maschi, e alla sua morte non ci fu solo lantagonismo tra i Goti ariani e gli italiani cattolici, ma anche una spaccatura allinterno delle file degli Ostrogoti, alcuni dei quali erano violentemente anti-bizantini.
Pensando che questa fosse ora la sua opportunità per sostenere i suoi compagni cattolici e per riaffermare il controllo diretto sulla provincia, Giustiniano inviò un esercito e inviò Belisario con una flotta ad attaccare la Sicilia, mentre unambasciata partì per ottenere lappoggio dei potenti Franchi ora insediati in Gallia.Dopo la sconfitta del re ostrogoto Witigis e la presa di Ravenna nel 540, lamministrazione imperiale fu ristabilita in Italia sotto il prefetto pretoriano Atanasio. Rigorose esazioni finanziarie e la rapacità dei soldati resero impopolare il nuovo regime. Molti degli Ostrogoti non si erano mai sottomessi, e dopo i due brevi e sfortunati regni di Ildebad e di Erarico, proclamarono Totila (Baduila) come loro re nellautunno del 541. Totila si dimostrò un abile condottiero e nel 542 prese loffensiva nellItalia meridionale e nel 543 conquistò Napoli. Nel 544 Belisario fu mandato contro di lui con forze inadeguate. Città dopo città furono conquistate dagli Ostrogoti fino a quando solo Ravenna, Otranto e Ancona rimasero in mano bizantina. Belisario non riuscì a fare progressi senza adeguati rinforzi, e nel 549 fu richiamato a Costantinopoli.
Nel frattempo, Totila assunse lamministrazione del paese, anche se a spese dellalienazione dei grandi proprietari terrieri. Sperava di venire a patti con Giustiniano, ma nel 552 un potente esercito fu inviato contro di lui sotto il comandante eunuco Narsete. Totila fu sconfitto da numeri e strategia superiori e fu ferito a morte nella battaglia di Busta Gallorum. Narsete entrò a Roma e poco dopo sconfisse la resistenza ostrogota sul Monte Lattario, a sud del Vesuvio. Tasche di resistenza, rafforzate da Franchi e Alemanni che avevano invaso lItalia nel 553, si protrassero fino al 562, quando i Bizantini avevano il controllo dellintero Paese. Giustiniano sperava di ripristinare il benessere sociale ed economico dellItalia con una serie di misure, la sanzione pragmatica del 554. Il paese fu così devastato dalla guerra che qualsiasi ritorno alla vita normale si rivelò impossibile durante la vita di Giustiniano, e solo tre anni dopo la sua parte del paese mortale fu persa dagli invasori longobardi.
Sulla frontiera settentrionale dei Balcani le province romane subirono continui attacchi di predoni barbari. La Tracia, la Dacia e la Dalmazia furono tormentate da bulgari e slavi (noti come Sclaveni). Nel 550-551 gli invasori svernarono persino nel territorio bizantino, nonostante gli sforzi dellesercito per rimuoverli. Nel 559 i bulgari e gli slavi furono raggiunti dagli Unni Kotrigur, che arrivarono a sud fino alle Termopili e ad est attraverso la Tracia fino al lungo muro che proteggeva Costantinopoli. Il veterano Belisario ha salvato la situazione radunando la popolazione civile. Nel 561 gli Avari si unirono ai predoni ma furono comprati con un sussidio. Questi attacchi da oltre il Danubio hanno causato danni immensi e, sebbene fortificazioni e opere di difesa siano state costruite e rafforzate nei Balcani e in Grecia, i nuovi arrivati non furono né respinti efficacemente né assimilati dai bizantini. Gli slavi, e in seguito i bulgari, riuscirono infine a stabilirsi nelle province romane. Lincapacità di tenerli fuori è una delle critiche a volte mosse contro Giustiniano.