Lorigine esatta della Gibson non è chiara, con numerosi racconti popolari e teorie sulla sua genesi. Secondo una teoria, è stato inventato da Charles Dana Gibson, che ha creato le famose illustrazioni di Gibson Girl. Presumibilmente, ha sfidato Charley Connolly, il barista del Players Club di New York City, a migliorare su un martini. Secondo la storia, Connolly ha semplicemente sostituito una cipolla per loliva e ha chiamato la bevanda in onore del patron.
Unaltra versione ora considerata più probabile racconta unintervista del 1968 con un parente di un importante uomo daffari di San Francisco di nome Walter DK Gibson, che affermava di aver creato la bevanda al Bohemian Club negli anni 1890. Charles Clegg, quando gli è stato chiesto a riguardo da Herb Caen, ha anche detto che era di San Francisco, non di New York. Altri rapporti supportano questa teoria; Edward Townsend, ex vicepresidente del Bohemian Club, è accreditato della prima menzione della Gibson in stampa, in un saggio umoristico che scrisse per il New York World pubblicato nel 1898.
Unaltra teoria è che il Gibson da cui prende il nome la bevanda era un famoso coltivatore di cipolle della California, come si vede nella pubblicazione Hutchings “ha illustrato la rivista California: Volume 1 (p. 194) di James Mason Hutchings nel 1857:
ONION VALLEY. Durante linverno del 1852 e “53, la neve cadde nella Onion Valley fino alla profondità di venticinque piedi, … Anche le città di Gibsonville, Seventy-Six, Pine Grove, Whiskey Diggings e molti altri commerciavano qui.
Altre storie sulle origini della bevanda parlano di uomini daffari apocrifi, tra cui un diplomatico americano che prestava servizio in LEuropa durante il proibizionismo. Anche se si dice fosse astemio, spesso doveva partecipare a ricevimenti di cocktail, dove chiedeva un bicchiere da martini pieno di acqua fredda r, guarnito con una piccola cipolla in modo che potesse distinguere la sua bevanda dalle altre. Una storia simile coinvolge un banchiere di investimento di nome Gibson, che portava i suoi clienti fuori per i proverbiali pranzi di lavoro a tre martini. Presumibilmente aveva chiesto al barista di servirgli dellacqua fredda in modo che potesse rimanere sobrio mentre i suoi clienti si ubriacavano; il contorno della cipolla da cocktail serviva per distinguere la sua bevanda da quelle dei suoi clienti.
Una terza versione, supportata da Kazuo Uyeda in “Cocktail Techniques”, afferma che Gibsons iniziò come martini molto secchi guarniti con una cipolla da cocktail per distinguerli dai martini tradizionali, ma quando la passione per i martini più secchi divenne popolare, la cipolla divenne lunica differenza.
Anche se le guide dei baristi a volte davano la ricetta come 50/50 di gin e vermouth, Gibsons nei primi tempi erano molto più secchi degli altri martini.