Uno studio recente, co-diretto da Clottes, ha analizzato le deboli tracce lasciate da dita umane su un pannello decorato nella camera finale. Le dita venivano premute contro il muro e mosse verticalmente o orizzontalmente contro il morbido calcare prima che il pittore disegnasse le immagini di un leone, rinoceronte, bisonte e orso. Clottes e il suo co-ricercatore, Marc Azéma, teorizzano che il tracciato fosse un rituale sciamanico inteso a stabilire un legame tra lartista e i poteri soprannaturali allinterno della roccia. Il preistorico Norbert Aujoulat ha studiato un singolo dipinto, Panel of the Panther, ha identificato gli strumenti utilizzati per creare il capolavoro e ha trovato altre immagini in tutta la grotta che sono state prodotte utilizzando le stesse tecniche. Gli archeologi Dominique Baffier e Valérie Feruglio hanno concentrato la loro ricerca sui grandi punti rossi sulle pareti di Chauvet e hanno stabilito che erano stati realizzati da due individui, un maschio alto 5 piedi e 9 e una femmina o adolescente, che si sono rivestiti le mani con ocra rossa e ha premuto i palmi contro il calcare.
Jean-Michel Geneste, successore di Clottes come direttore scientifico di Chauvet, guida ogni anno due squadre di 40 persone di esperti nella grotta, a marzo e ottobre —Per 60 ore di ricerca nellarco di 12 giorni. Geneste è coautore di uno studio del 2014 che ha analizzato un misterioso assemblaggio di blocchi di calcare e stalagmiti in unalcova laterale. Il suo team ha concluso che gli uomini del Paleolitico avevano sistemato alcuni dei blocchi, forse nel processo di apertura di un condotto per i dipinti in altre stanze, forse per ragioni simboliche più profonde. Geneste ha anche prestato particolare attenzione alle raffigurazioni di leoni, simboli di potere a cui è stato accordato uno status superiore rispetto ad altri mammiferi. “Alcuni dipinti di leoni sono molto antropomorfi”, osserva, “con un naso e un profilo umano che mostrano unempatia tra gli artisti e questi carnivori. Sono dipinti in modo completamente diverso dagli altri animali di Chauvet. “
Quando sono arrivato alla Caverne du Pont d’Arc per unanteprima quella mattina piovosa dello scorso dicembre, ero scettico. Il recinto di cemento dellinstallazione era una specie di pugno nellocchio in un paesaggio altrimenti incontaminato, come uno stadio di calcio abbattuto a Walden Pond. Temevo che un facsimile avrebbe ridotto il miracolo di Chauvet a un parco a tema in stile Disneyland o Madame Tussaud: unesperienza pacchiana e commercializzata. Ma le mie speranze iniziarono a crescere mentre seguivamo un sentiero tortuoso fiancheggiato da pini, che offriva panorami di colline boscose ad ogni svolta. Allingresso della grotta ricreata, un passaggio buio, laria era umida e fresca – la temperatura mantenuta a 53,5 gradi, proprio come a Chauvet. Le pareti rocciose ruvide e inclinate, striate di depositi minerali arancioni e stalattiti a più guglie che pendevano dal soffitto, sembravano sorprendentemente autentiche, così come i teschi di orso, i femori ei denti riprodotti che sporcano i pavimenti di terra. I dipinti sono stati copiati utilizzando laustera tavolozza di artisti paoleolitici, tracciati su superfici che riproducevano, bump for bump, groove for groove, le tele calcaree utilizzate dagli antichi pittori.
Lesattezza doveva molto alla partecipazione di alcuni dei più eminenti esperti di grotte preistoriche in Francia, tra cui Clottes e Geneste. Il team ha mappato meticolosamente ogni centimetro quadrato del vero Chauvet utilizzando modelli 3-D, quindi ha ridotto la superficie proiettata da 8.000 a 3.000 metri quadrati. Gli architetti hanno sospeso una struttura di barre di metallo saldate, modellate sulle coordinate digitali fornite dal modello 3-D, dal tetto dellinvolucro di cemento. Hanno stratificato la malta sulla gabbia di metallo per ricreare il calcare allinterno di Chauvet. Gli artisti hanno quindi applicato i pigmenti con i pennelli, imitando i toni della terra delle pareti delle grotte, sulla base di studi condotti da geomorfologi dellUniversità della Savoia a Chambery. Gli artisti che lavorano con la plastica hanno creato formazioni cristalline e ossa di animali. Ventisette pannelli sono stati dipinti su resina sintetica negli studi di entrambi Montignac, in Dordogna; ea Tolosa. “Volevamo che lesperienza assomigliasse il più possibile alla sensazione di entrare nella grotta”, mi ha detto lartista Alain Dalis.
Venti anni prima che Chauvet e i suoi due compagni entrassero per la prima volta nella grotta , Paulo Rodrigues e Charles Chauveau, i conservatori che sovrintendono al sito, stanno salendo un sentiero oltre un vigneto attraverso una foresta di pini e castagni verso la base di una scogliera calcarea perforata da grotte. È una fredda mattina nebbiosa di dicembre e ciuffi di nebbia scivolando sui filari ordinati e sul fiume Ardèche molto più in basso, il Pont dArc, larco calcareo che attraversa il fiume, giace nascosto dietro gli alberi.Durante il periodo aurignaziano, mi dice Rodrigues, la vegetazione era molto più rada qui, e il Pont d’Arc sarebbe stato visibile dalla sporgenza rocciosa su cui stiamo camminando; da questo punto di vista la formazione assomiglia a un mammut. Molti esperti ritengono che i primi artisti abbiano scelto deliberatamente la grotta Chauvet per le loro ricerche visive a causa della sua vicinanza al monolite calcareo.
Seguendo i conservatori, stavo ripercorrendo non solo il percorso per la grotta, ma anche eventi che hanno portato a un acceso dibattito su chi dovrebbe avere il diritto di vantarsi sulla scoperta della grotta. La storia inizia su questo sentiero, nella primavera del 1994, quando uno speleologo veterano e amico di Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, noto agli amici come Baba, scoprì inizialmente laria che filtrava da una piccola camera bloccata da pietre. Secondo gli amici intimi di entrambi gli uomini, è stato Baba a suggerire che il flusso daria provenisse da una caverna nascosta dietro le rocce. Baba, hanno detto, ha cercato di arrampicarsi nel buco, solo per arrendersi dopo aver raggiunto una stalattite che non poteva spostare a mano. Lapertura divenne nota tra gli speleologi come Le Trou de Baba, o Babas Hole.
Chauvet ha sostenuto che Rosa, una figura solitaria che raramente ha parlato pubblicamente del caso, ha perso interesse per il sito ed è passata a esplora altre grotte. Altri insistono sul fatto che Baba aveva sempre pianificato di tornare – e che Chauvet lo aveva ingannato tornando, senza preavviso, con Eliette Brunel sei mesi dopo. Chauvet ha violato il codice donore di uno speleologo, dice Michel Chabaud, ex uno dei suoi più cari amici. “A livello di moralità”, dice, “Chauvet non si è comportato bene”. Baba svanì nelloscurità e il nome di Chauvet era legato a uno dei più grandi tesori culturali del mondo.