Figura retorica, qualsiasi deviazione intenzionale dallaffermazione letterale o dalluso comune che enfatizza, chiarisce o abbellisce sia la lingua scritta che quella parlata. Formando una parte integrante del linguaggio, le figure retoriche si trovano nelle letterature orali, nella poesia e nella prosa raffinate e nel linguaggio quotidiano. Le filastrocche dei biglietti di auguri, gli slogan pubblicitari, i titoli dei giornali, le didascalie dei cartoni animati e i motti delle famiglie e delle istituzioni usano spesso figure retoriche, generalmente per scopi umoristici, mnemonici o accattivanti. Gli argomenti di sport, jazz, affari, politica o altri gruppi specializzati abbondano di linguaggio figurato.
La maggior parte delle figure nel linguaggio quotidiano si formano estendendo il vocabolario di ciò che è già familiare e meglio conosciuto a cosa è meno conosciuto. Così le metafore (somiglianze implicite) derivate dalla fisiologia umana sono comunemente estese alla natura o agli oggetti inanimati come nelle espressioni “la foce di un fiume”, “il muso di un ghiacciaio”, “le viscere della terra” o “locchio di un ago. ” Al contrario, le somiglianze con i fenomeni naturali sono spesso applicate ad altre aree, come nelle espressioni “unondata di entusiasmo”, “unondata di eccitazione” o “una tempesta di abusi”. Luso della similitudine (un confronto, solitamente indicato da “mi piace” o “come”) è esemplificato in “Eravamo stipati nella stanza come sardine”. La personificazione (parlare di una qualità astratta o di un oggetto inanimato come se fosse una persona) è esemplificata in “Money talk”; metonimia (usando il nome di una cosa per unaltra strettamente correlata ad essa), in “Come reagirebbe il Pentagono?” ; sineddoche (uso di una parte per indicare il tutto), in espressioni come “ottone” per ufficiali militari di alto rango o “elmetti” per lavoratori edili.
Altre forme comuni di discorso figurativo sono liperbole ( deliberata esagerazione per motivi di effetto), come in “Sono così arrabbiato che potrei masticare le unghie”; la domanda retorica (richiesta per effetto, senza risposta prevista), come in “Come posso ringraziarti?” ; litote (unenfasi per negazione), come in “Non è divertente essere malati” e onomatopea (imitazione dei suoni naturali con le parole), in parole come “crunch”, “gurgle”, “plunk” e “splash. “
Quasi tutte le figure retoriche che compaiono nel linguaggio quotidiano possono essere trovate anche nella letteratura. Nella poesia e nella prosa seria, tuttavia, il loro uso è più pienamente consapevole, più artistico e molto più sottile; ha quindi un impatto intellettuale ed emotivo più forte, è più memorabile e talvolta contribuisce a una gamma e profondità di associazioni e suggerimenti che vanno ben oltre lambito delluso colloquiale casuale delle immagini.
Tutte le lingue usano figure retoriche, ma le differenze di lingua dettano criteri stilistici diversi. In una cultura non influenzata dalla Grecia classica e da Roma, alcune figure può essere assente; è probabile che lironia sia limitata a culture abbastanza sofisticate.Poesia giapponese si basa su delicate strutture di implicazione e un intero vocabolario di valori estetici quasi intraducibili in Occidente. La letteratura araba è ricca di similitudini e metafora, ma le costruzioni usate sono così diverse da quelle familiari in Occidente che la traduzione richiede molto adattamento. Questa condizione è vera anche per le letterature orali dellAfrica e per le letterature scritte che ne derivano.
Una delle più potenti influenze letterarie sulle culture del mondo è stata la Bibbia. Sia lAntico Testamento che il Nuovo Testamento sono ricchi di similitudini, metafora e personificazione e nella figura speciale della poesia ebraica, il parallelismo.