Il 10 gennaio 1941 Franklin Roosevelt presenta il programma di lend-lease al Congresso. Il piano aveva lo scopo di aiutare la Gran Bretagna a respingere lavanzata di Hitler mantenendo lAmerica coinvolta solo indirettamente nella seconda guerra mondiale.
Mentre Roosevelt si rivolgeva al Congresso, la battaglia dInghilterra era nel suo pieno svolgimento distruttivo e Hitler sembrava sul punto di invadere la Gran Bretagna. Gli inglesi a corto di soldi avevano disperatamente bisogno di aeroplani, carri armati e navi per combattere limminente invasione di Hitler. Per mesi, il primo ministro britannico, Winston Churchill, aveva chiesto aiuto a Roosevelt, ma il presidente si era impegnato a rispettare i desideri degli americani di restare fuori da unaltra sanguinosa guerra mondiale.
Il programma di prestito e locazione prevedeva aiuti militari a qualsiasi paese la cui difesa fosse vitale per la sicurezza degli Stati Uniti. Il piano quindi diede a Roosevelt il potere di prestare armi alla Gran Bretagna con la consapevolezza che, dopo la guerra, lAmerica sarebbe stata ripagata in natura. Il Congresso ha accettato in modo schiacciante il piano, al quale si sono opposti solo convinti isolazionisti. Il programma di Roosevelt ha consentito alle forze armate statunitensi di prepararsi alla crescente minaccia del Giappone sul fianco del Pacifico mentre aiutava la Gran Bretagna a contenere Hitler attraverso lAtlantico, poiché consentiva aiuti allEuropa senza impegnare truppe americane che potrebbero essere necessarie in una guerra nel Pacifico. Anche se il piano di Roosevelt non richiedeva un rimborso immediato, gli Stati Uniti requisirono ciò che restava delle riserve auree britanniche e degli investimenti esteri per contribuire a pagare la maggiore produzione della difesa.
Con il bombardamento di Pearl Harbor nel dicembre 1941 Il Giappone ha costretto lentrata in guerra degli Stati Uniti. Roosevelt ha poi riconosciuto il vantaggio strategico di fornire anche allUnione Sovietica armi in prestito per sottrarre le risorse di Hitler dallEuropa occidentale. Ciò ha dato agli Stati Uniti una migliore possibilità di combattere una guerra su due fronti mentre pianificava uninvasione per liberare lEuropa. Roosevelt, consapevole del conflitto intrinseco tra la democrazia americana e il comunismo sovietico, contava sullutilizzo degli aiuti militari statunitensi allUnione Sovietica come merce di scambio nelle relazioni diplomatiche del dopoguerra.
Entro la fine della guerra gli Stati Uniti Gli Stati avevano dato più di 50 miliardi di dollari in armamenti e sostegno finanziario alla Gran Bretagna, allURSS e ad altri 37 paesi. Il programma di lend-lease ha gettato le basi per il Piano Marshall del dopoguerra, che ha fornito aiuti alle nazioni europee per aiutare a ricostruire le loro economie dopo due devastanti guerre mondiali.