Gli animali camminano, strisciano e strisciano sulla maggior parte della Terra e le piante prosperano in luoghi che vanno dalle praterie al fondo degli stagni. Questa abbondanza di vita è possibile a causa di molti fattori abiotici, che sono gli aspetti fisici e chimici non viventi di un ecosistema.
I fattori abiotici sono un po come la storia di Little Bear “s porridge in the Goldilocks”: devono essere solo giusto affinché la vita fiorisca. Molti animali richiedono anche un particolare insieme di fattori abiotici per prosperare. Immagina un serpente che vive nel deserto dellArizona. È a suo agio in quel paesaggio arido perché è in grado di muoversi su terreno sciolto e sabbia torcendo il suo corpo. Può anche evitare il caldo nascondendosi sotto le rocce. Alcuni serpenti sono anche notturni, ovvero cacciano e si spostano principalmente durante la notte quando il sole non splende. Ora immagina che qualcuno raccolga uno di questi serpenti adattati al deserto e lo posizioni su una cima innevata dellHimalaya. LHimalaya manca dei fattori abiotici, come un clima arido e un terreno sciolto, a cui il serpente è adattato e il serpente probabilmente non sarà in grado di sopravvivere.
Gli esseri umani, come altri animali, richiedono anche determinati fattori abiotici per sopravvivere e vivere comodamente. Per cominciare, abbiamo bisogno di ossigeno per respirare: la respirazione alimenta le nostre cellule. Viviamo su un pianeta che è protetto dalla radiazione ultravioletta del sole; le cellule del nostro corpo sono suscettibili ai danni della luce ultravioletta. Le radiazioni ultraviolette possono causare danni genetici e persino scatenare il cancro. La densa atmosfera terrestre funge da scudo contro le radiazioni ultraviolette.
Poiché gli ecosistemi cambiano nel tempo, anche i fattori abiotici possono variare. Ad esempio, il pH dellacqua cambia in alcune parti delloceano quando lanidride carbonica si dissolve nellacqua, rendendola più acida. Cè stato un aumento del 30% dellacidità di alcune regioni delloceano dalla rivoluzione industriale. Alcune creature, come i coralli, non sono in grado di adattarsi a questa maggiore acidità e le barriere coralline ne soffrono. Anche altri animali, come le lumache marine, sono danneggiati dalle acque acide: i loro gusci protettivi si dissolvono letteralmente.
Gli esseri umani hanno anche imparato come alterare intenzionalmente i fattori abiotici dellambiente. Ad esempio, ogni volta che accendi laria condizionata o spargi sale su una strada per aiutare lo scioglimento della neve, stai modificando i fattori abiotici.