La falda freatica è un confine sotterraneo tra la superficie del suolo e larea in cui lacqua sotterranea satura gli spazi tra i sedimenti e le crepe nella roccia. La pressione dellacqua e la pressione atmosferica sono uguali a questo confine.
La superficie del suolo sopra la falda acquifera è chiamata zona insatura, dove sia lossigeno che lacqua riempiono gli spazi tra i sedimenti. La zona insatura è anche chiamata zona di aerazione a causa della presenza di ossigeno nel suolo. Al di sotto della falda freatica cè la zona satura, dove lacqua riempie tutti gli spazi tra i sedimenti. La zona satura è delimitata nella parte inferiore da roccia impenetrabile.
La forma e laltezza della falda acquifera è influenzata dalla superficie terrestre che si trova sopra di essa; curva su sotto le colline e scende sotto le valli. Lacqua sotterranea che si trova sotto la falda freatica proviene dalle precipitazioni che sono filtrate attraverso il suolo superficiale. Le sorgenti si formano dove la falda freatica incontra naturalmente la superficie terrestre, facendo sì che lacqua sotterranea fluisca dalla superficie e alla fine in un ruscello, fiume o lago.
Il livello della falda freatica può variare in diverse aree e anche allinterno la stessa area. Le fluttuazioni del livello della falda acquifera sono causate dai cambiamenti nelle precipitazioni tra le stagioni e gli anni. Durante il tardo inverno e la primavera, quando la neve si scioglie e le precipitazioni sono elevate, la falda freatica aumenta. Cè un ritardo, tuttavia, tra quando le precipitazioni si infiltrano nella zona satura e quando la falda freatica aumenta. Questo perché lacqua impiega tempo a gocciolare attraverso gli spazi tra i sedimenti per raggiungere la zona satura, sebbene il processo sia aiutato dalla gravità. Lirrigazione delle colture può anche causare linnalzamento della falda freatica poiché lacqua in eccesso filtra nel terreno.
Durante i mesi estivi, la falda acquifera tende a diminuire, in parte a causa delle piante che assorbono lacqua dalla superficie del suolo prima che possa raggiungere la falda freatica. Il livello della falda freatica è anche influenzato dallestrazione umana di acque sotterranee mediante pozzi; lacqua sotterranea viene pompata per lacqua potabile e per irrigare i terreni agricoli. La profondità della falda freatica può essere misurata in pozzi esistenti per determinare gli effetti della stagione, del clima o dellimpatto umano sulle acque sotterranee. La falda freatica può effettivamente essere mappata attraverso le regioni utilizzando misurazioni prese da pozzi.
Se lacqua non viene estratta attraverso un pozzo in modo sostenibile, la falda freatica potrebbe cadere in modo permanente. Questo sta iniziando ad essere il caso in tutto il mondo. Alcune delle più grandi fonti di acque sotterranee si stanno esaurendo in India, Cina e Stati Uniti al punto che non possono essere reintegrate. Lesaurimento delle acque sotterranee si verifica quando il tasso di estrazione delle acque sotterranee attraverso i pozzi è superiore al tasso di ricostituzione dalle precipitazioni.