Esseno, membro di una setta o confraternita religiosa che fiorì in Palestina dal II secolo aC circa alla fine del I secolo d.C. Il Nuovo Testamento non li menziona e i resoconti forniti da Giuseppe Flavio, Filone dAlessandria e Plinio il Vecchio a volte differiscono in dettagli significativi, forse indicando una diversità che esisteva tra gli stessi esseni.
Gli esseni si raggrupparono in comunità monastiche che , almeno generalmente, donne escluse. La proprietà era tenuta in comune e tutti i dettagli della vita quotidiana erano regolati da funzionari. Gli esseni non furono mai numerosi; Ai suoi tempi Plinio fissò il loro numero a circa 4.000.
Come i farisei, gli esseni osservavano meticolosamente la legge di Mosè, il sabato e la purezza rituale. Hanno anche professato di credere nellimmortalità e nella punizione divina per il peccato. Ma, a differenza dei farisei, gli esseni negarono la risurrezione del corpo e rifiutarono di immergersi nella vita pubblica. Con poche eccezioni, evitavano il culto del Tempio e si accontentavano di vivere una vita ascetica di lavoro manuale in isolamento. Il sabato era riservato alla preghiera di un giorno e alla meditazione sulla Torah (primi cinque libri della Bibbia). I giuramenti erano disapprovati, ma una volta presi non potevano essere revocati.
Dopo un anno di prova, i proseliti ricevettero i loro emblemi esseni ma non poterono partecipare ai pasti comuni per altri due anni. Coloro che si qualificavano per lappartenenza erano chiamati a giurare pietà a Dio, giustizia verso gli uomini, odio per la menzogna, amore per la verità e fedele osservanza di tutti gli altri principi della setta essena. Successivamente, ai nuovi convertiti è stato permesso di consumare i pasti di mezzogiorno e di sera in silenzio con gli altri.
In seguito alla scoperta dei Rotoli del Mar Morto (fine degli anni Quaranta e Cinquanta) nelle vicinanze di Khirbat Qumrān, la maggior parte degli studiosi ha convenuto che la comunità di Qumrān (q.v.) fosse essena.