Nel 1909 lo psicologo Edward Titchener tradusse in inglese il tedesco Einfühlung (“sentimento in”) come “empatia”. Lempatia può essere definita come la capacità di una persona di riconoscere e condividere le emozioni di unaltra persona, di un personaggio immaginario o di un essere senziente. Implica, in primo luogo, vedere la situazione di qualcun altro dalla sua prospettiva e, in secondo luogo, condividere le sue emozioni, inclusa, se del caso, la sua angoscia.

Per me condividendo la prospettiva di qualcun altro, devo fare di più che mettermi semplicemente nella sua posizione. Invece, devo immaginarmi come lui e, soprattutto, immaginarmi come lui nella particolare situazione in cui si trova. Non riesco a entrare in empatia con un sentimento astratto o distaccato. Per entrare in empatia con una persona in particolare, ho bisogno di avere almeno una certa conoscenza di chi è e di cosa sta facendo o sta cercando di fare. Come ha scritto John Steinbeck, “Non significa molto sapere che un milione di cinesi muoiono di fame a meno che tu non conosca un cinese che sta morendo di fame”.

Lempatia è spesso confusa con pietà, simpatia e compassione, che sono ciascuna reazione alla situazione degli altri. La pietà è una sensazione di disagio per langoscia di uno o più esseri senzienti e spesso ha sfumature paternalistiche o condiscendenti. Implicito nella nozione di pietà è che il suo oggetto non merita la sua condizione e, inoltre, non è in grado di prevenirlo, invertirlo o capovolgerlo. La pietà è meno impegnata dellempatia, della simpatia o della compassione, che equivale a poco più di un consapevole riconoscimento della situazione difficile del suo oggetto.

La simpatia (affetto, comunità di sentimenti) è un sentimento di cura e preoccupazione per qualcuno, spesso qualcuno vicino, accompagnato dal desiderio di vederlo meglio o più felice. Rispetto alla pietà, la simpatia implica un maggiore senso di somiglianze condivise insieme a un impegno personale più profondo. Tuttavia, la simpatia, a differenza dellempatia, non implica una prospettiva condivisa o emozioni condivise, e mentre le espressioni facciali di simpatia trasmettono attenzione e preoccupazione, non trasmettono angoscia condivisa. La simpatia e lempatia spesso conducono luna allaltra, ma non sempre. Ad esempio, è possibile simpatizzare con cose come ricci e coccinelle, ma non, a rigor di termini, entrare in empatia con loro. Al contrario, gli psicopatici che non hanno alcuna simpatia per le loro vittime possono comunque fare uso dellempatia per intrappolarli o torturarli. La simpatia dovrebbe anche essere distinta dalla benevolenza, che è un atteggiamento molto più distaccato e imparziale.

La compassione, o “soffrire insieme” a qualcuno, è più impegnata che semplice empatia, ed è associata a un desiderio attivo di alleviare la sofferenza del suo oggetto. Con empatia, condivido le tue emozioni; con compassione non solo condivido le tue emozioni, ma le elevo anche a unesperienza universale e trascendente. La compassione, che si basa sullempatia, è uno dei principali motivatori dellaltruismo.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.