William James, filosofo e psicologo, è stato determinante nella creazione del dipartimento di psicologia di Harvard, che allinizio era legato al dipartimento di filosofia. Lo stesso James non era convinto che la psicologia era in effetti una disciplina distinta, scrivendo nella sua rassegna del campo del 1892, Psychology: Briefer Course, “This is no science; è solo la speranza di una scienza “(p. 335). Nonostante lo scetticismo di James, nel secolo successivo questa speranza è stata pienamente realizzata nel dipartimento che ha contribuito a fondare.
Inizialmente formato in pittura, James abbandonò le arti e si iscrisse ad Harvard nel 1861 per studiare chimica e anatomia. Durante un lungo soggiorno in Germania dopo la laurea, James sviluppò un interesse per lo studio della mente, oltre che del corpo. Nel 1872 James fu reclutato dal nuovo presidente riformatore di Harvard, Charles Eliot, per insegna fisiologia dei vertebrati Nel 1875 James insegnò uno dei primi corsi di psicologia delluniversità, “Le relazioni tra fisiologia e psicologia”, per il quale fondò il primo laboratorio dimostrativo di psicologia sperimentale. James ha supervisionato il primo dottorato in psicologia di Harvard, conseguito da G. Stanley Hall nel 1878. Hall ha osservato che il corso di James era “fino ad oggi lunico corso nel paese in cui gli studenti possono essere familiarizzati con i metodi ei risultati del recente tedesco ricerche in psicologia fisiologica “(Hall, 1879).
La ricerca di laboratorio di James sulla sensazione e la percezione fu condotta nella prima metà della sua carriera. La sua fede nella connessione tra mente e corpo lo portò a sviluppare ciò che ha divenne nota come Teoria dellemozione di James-Lange, che postula che lesperienza umana dellemozione nasce da cambiamenti fisiologici in risposta ad eventi esterni. Ispirata dalla teoria evolutiva, la prospettiva teorica di James sulla psicologia divenne nota come funzionalismo, che cercava relazioni causali tra stati interni e comportamenti esterni.
Nel 1890 James pubblicò una sintesi e un riassunto di psicologia in due volumi molto influenti, Principles of Psychology. I testi sono stati ampiamente letti in Nord America e in Europa, ottenendo lattenzione e gli elogi di Sigmund Freud e Carl Jung a Vienna. James si è poi allontanato dalla psicologia sperimentale per produrre opere più filosofiche (è accreditato come uno dei fondatori della scuola di pragmatismo americano), sebbene abbia continuato a insegnare psicologia fino a quando si ritirò da Harvard nel 1907.
James ha profondamente ispirato e plasmato il pensiero dei suoi studenti, molti dei quali (tra cui Hall, Mary Whiton Calkins e EL Thorndike) hanno continuato ad avere carriere importanti in psicologia. Ha anche consigliato un progetto universitario sulla scrittura automatica di Gertrude Stein. William James è elencato al numero 14 nella lista dei 100 psicologi più eminenti del XX secolo dellAmerican Psychological Association.