Imparare una nuova lingua può essere complicato, ma quante parole devi sapere prima di poter effettivamente cavartela in una lingua straniera?
Questa era la domanda posta al programma More or Less di BBC Radio 4 da un ascoltatore frustrato. Nonostante abbiano imparato il tedesco per tre anni e si esercitassero quasi ogni giorno, sembra che non riuscissero a trattenere più di 500 parole.
“Speravo”, hanno scritto, “che tu potessi darmi una scorciatoia, calcolando quante parole usiamo effettivamente su base regolare.”
Per capire come quante parole devi sapere per poter parlare una seconda lingua abbiamo deciso di esaminare quante parole conosciamo nella nostra prima lingua, nel nostro caso linglese.
Abbiamo considerato di rispolverare il dizionario e di passare da A1 a Zyzzyva, tuttavia, secondo lOxford English Dictionary, ci sono circa 171.146 parole attualmente in uso nella lingua inglese, per non parlare di 47.156 parole obsolete.
Per citare un noto meme di Internet “nessuno ha tempo per quello”. Quello di cui avevamo bisogno era un trucco matematico. Fortunatamente per noi qualcuno ci ha battuto.
I linguisti Paul Nation e John Read (chi non ama un po di determinismo nominativo?), insieme al loro collega Robin Goulden, hanno escogitato un test che comprendeva solo 50 parole.
La loro teoria è che se conti quante delle 50 parole capisci e moltiplichi il totale per 500, puoi stimare il tuo vocabolario inglese totale.
Le parole iniziano in modo abbastanza semplice; cane, editore, immensi ma diventano presto più oscuri, ad esempio sapresti usare “oleaginoso” o “cowsucker” in una frase? (Suggerimento: questultimo non ha nulla a che fare con le mucche …. o con la suzione).
E ora il test gratuito della dimensione del vocabolario inglese di Paul, utilizzando 100 parole, è disponibile online ..
Quindi quante parole conosciamo?
Stuart Webb, professore di linguistica applicata presso lUniversità dellOntario occidentale, ha studiato il processo di apprendimento del vocabolario o, per dargli il suo nome più sexy, lacquisizione della lingua.
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Ha scoperto che è incredibilmente difficile per uno studente di lingue conoscere tutte le parole di un madrelingua.
In genere i madrelingua conoscono da 15.000 a 20.000 famiglie di parole – o lemmi – nella loro prima lingua.
Famiglia di parole / lemma è una radice parola e tutte le sue inflessioni, ad esempio: corsa, corsa, corsa; blu, più blu, più blu, bluastra, ecc.
Così chi sa tenere una conversazione decente in una seconda lingua conosce da 15.000 a 20.000 parole ? Questo è un realista c obiettivo a cui mirare il nostro ascoltatore? Improbabile.
Il prof Webb ha scoperto che le persone che hanno studiato le lingue in un contesto tradizionale, ad esempio il francese in Gran Bretagna o linglese in Giappone, spesso hanno difficoltà a imparare più di 2.000 o 3.000 parole, anche dopo anni di studio.
In effetti, uno studio a Taiwan ha dimostrato che, dopo nove anni di apprendimento di una lingua straniera, la metà degli studenti non è riuscita a imparare le 1.000 parole più usate.
E questa è la chiave, la frequenza con cui le parole che impari appaiono nelluso quotidiano nella lingua che “stai imparando.
Non è necessario conoscere tutte le parole in una lingua: ad esempio, sembra improbabile che qualcuno che abbia letto questo articolo abbia sofferto di non sapere che “Zyzzyva” è una specie di tonchio tropicale e non una Spice Girls lirica.
Quindi quali parole dovremmo imparare? Il prof Webb afferma che il modo più efficace per parlare rapidamente una lingua è scegliere gli 800-1000 lemmi che compaiono più frequentemente in una lingua e impararli.
Se impari solo 800 dei lemmi più usati in inglese, sarai in grado di comprendere il 75% della lingua parlata nella vita normale.
Questi 800 lemmi sono molto più preziosi di altre parole, semplicemente perché “vengono usati molto più spesso. Ad esempio, è molto più utile conoscere la parola “casa” che la parola “dimora” e riceverai meno sguardi strani se dici “forse” piuttosto che “forse”.
Quindi cè luce alla fine del tunnel per il nostro frustrato studente tedesco?Beh, dipende dal motivo per cui vuole imparare la lingua.
Ottocento lemmi ti aiuteranno a parlare una lingua in un contesto quotidiano, ma per comprendere i dialoghi nei film o in TV dovrai conoscere i 3.000 lemmi più comuni.
E se vuoi concentrarti sulla parola scritta – quindi romanzi, giornali, articoli della BBC scritti in modo eccellente – devi imparare da 8.000 a 9.000 lemmi.
Se vuoi scoprire di cosa si tratta sarebbe come limitare la tua lingua madre alle 1.000 parole più comuni, Theo Sanderson ha creato un sito dove puoi testare le tue abilità linguistiche o la loro mancanza.
Buona fortuna, o come direbbero enigmaticamente gli italiani ” in bocca al lupo! “
Puoi ascoltare lultima edizione di More or Less e altri della serie, online e tramite il podcast del programma.