Il CUYAHOGA RIVER FIRE (22 giugno 1969) ha drammatizzato lentità dellinquinamento del fiume e linefficacia del programma di abbattimento dellinquinamento in ritardo della città. Lincendio, che secondo i testimoni ha raggiunto fino a 5 piani, è iniziato alle 12 di sera. ed è durato circa 20 minuti prima di essere portato sotto controllo. Una nave antincendio ha combattuto lincendio sullacqua mentre le unità di 3 battaglioni di fuoco hanno tenuto sotto controllo le fiamme sui tralicci della ferrovia. Il ponte appartenente alla & Western Railway Co. di Norfolk ha subito danni per $ 45.000, costringendo la compagnia a chiuderlo al traffico ferroviario. Laltro traliccio, appartenente alla NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Ha subito danni stimati in $ 5.000 ma è rimasto aperto. Lincendio è stato apparentemente causato da un accumulo di rifiuti oleosi e detriti sul fiume sotto 2 cavalletti di legno ai piedi di Campbell Road. collina, SE, a Cleveland. Secondo unindagine successiva del Bureau of Industrial Wastes di Cleveland, lincendio probabilmente proveniva da uno scarico di derivati del petrolio altamente volatili con un punto di infiammabilità sufficientemente basso da essere innescato da un evento casuale nel sito dei ponti ferroviari.
La reputazione di Cleveland è stata gravemente danneggiata dallincendio perché allepoca cera la preoccupazione nazionale per linquinamento del lago Erie e dei fiumi e dei torrenti che lo immettevano, in particolare il fiume Cuyahoga, che era tra i più inquinati Paese. Ironia della sorte, unaltra chiazza di petrolio bruciata sul fiume Cuyahoga nel 1952 causò un danno stimato di $ 1,5 milioni senza attirare lattenzione nazionale.