Malattia dei motoneuroni (MND) è il nome dato a un gruppo di malattie in cui le cellule nervose – i neuroni – controllano i muscoli che ci permettono di muoverci, parlare, respirare e deglutire; subiscono la degenerazione e muoiono.
I neuroni sono cellule nervose. I motoneuroni trasmettono messaggi dal cervello ai muscoli volontari e ad alcune ghiandole. Esistono due tipi di motoneuroni. I neuroni motori superiori (UMN) prendono i messaggi dal cervello attraverso il midollo spinale. I motoneuroni inferiori (LMN) trasmettono il messaggio dal midollo spinale ai muscoli.
LMND porta alla degenerazione di questi neuroni motori. Può influenzare:
- solo i neuroni motori superiori nel cervello che discendono al midollo spinale o,
- solo i neuroni motori inferiori che escono dal midollo spinale per attivare i muscoli oppure,
- neuroni motori sia superiori che inferiori.
Senza nervi che li attivano, i muscoli si indeboliscono gradualmente e si consumano. I modelli di debolezza variano da persona a persona.
La MND non influisce sui neuroni sensoriali, i nervi che ricevono messaggi da cose che vediamo, tocchiamo, odoriamo, udiamo e gustiamo.
La MND si verifica a tassi simili nella maggior parte dei paesi del mondo. Si stima che attualmente ci siano più di 2.000 persone con MND in Australia. A un numero leggermente maggiore di uomini rispetto alle donne viene diagnosticata la MND, più comunemente nella fascia di età compresa tra 50 e 60 anni. Tuttavia, la MND può essere diagnosticata negli adulti a qualsiasi età.