Da bambina, Heather Sellers intuiva che qualcosa non era normale, ma non aveva idea di cosa fosse. “Stavo parlando con qualcuno che sapeva chiaramente chi fossi, ma non lho fatto”. Non so chi fossero “, ricorda.
Non riconosceva i volti dei compagni di classe e aveva difficoltà a stringere e mantenere amici. Anche i volti della sua stessa famiglia non le conoscevano. A volte nella fila dopo la scuola, I venditori passerebbero accanto a sua madre se sua madre non indossava gli stessi vestiti che aveva la mattina.
Fu solo quando la venditrice aveva trentanni che si imbatté nel concetto di “cecità faccia”. Si è subito vista nella descrizione ed è stata ispirata a saperne di più.
“Non avevo mai sentito parlare di questa condizione prima”, dice Sellers, che insegna scrittura allUniversità della Florida del sud a Tampa. Alla fine è stata sottoposta a valutazione e test per il disturbo con i ricercatori dellUniversità di Harvard e del MIT di Cambridge, MA.
La cecità del viso, ufficialmente chiamata prosopagnosia, è un disturbo neurologico in cui una persona è in grado di riconoscere e identificare i volti, a volte anche i suoi, sono menomati, e non a causa di problemi di vista o distrazione, afferma Brad Duchaine, PhD, professore di psicologia e scienze del cervello al Dartmouth College di Hannover, NH. Piuttosto, la prosopagnosia comporta irregolarità nella rete neurale coinvolto nel riconoscimento e nellidentificazione dei volti, dice. La condizione è uno dei numerosi disturbi classificati come agnosia visiva, che influisce sullelaborazione del cervello delle informazioni visive in arrivo.
Si stima che il 2% della popolazione ha prosopagnosia in una certa misura, secondo uno studio del Dr. Duchaine pubblicato su Current Opinion in Neurobiology nel 2013. La maggior parte ha la forma evolutiva, il che significa che sono nati con la c condizione, e spesso funziona nelle famiglie, quindi i fattori genetici possono svolgere un ruolo, afferma il dottor Duchaine. A volte si manifesta anche con altri disturbi, come lautismo. Meno comunemente, la prosopagnosia acquisita può derivare da un danno cerebrale dovuto a ictus, trauma cranico o malattie neurodegenerative, aggiunge il dottor Duchaine.
Per compensare il mancato riconoscimento dei volti, le persone imparano a usare segnali come acconciatura, andatura, o la voce per identificare gli altri, dice. In rari casi, le persone non riescono a distinguere i volti dagli oggetti; nel suo libro The Man Who Mistook His Wife for a Hat (Summit Books, 1985), il defunto neurologo e autore Dr. Oliver Sacks ha raccontato uno di questi casi. ha sperimentato la cecità al volto. Aveva anche problemi a riconoscere i luoghi.
Gli scienziati non si sono resi conto fino a pochi decenni fa di quante persone hanno problemi a riconoscere i volti, afferma il dottor Duchaine. Le nuove tecnologie hanno aiutato a diagnosticare i volti, inclusa limaging cerebrale tecniche come la risonanza magnetica e la risonanza magnetica funzionale che mostrano aree del cervello illuminate durante una data funzione. Lelettroencefalografia (EEG), che consente ai neurologi di studiare i modelli di segnalazione elettrica nel cervello, fornisce anche informazioni approfondite.
Casi della prosopagnosia acquisita stanno aiutando gli scienziati a individuare le regioni del cervello cruciali per percepire e identificare i volti, afferma Steven Galetta, MD, FAAN, professore e presidente di neurologia presso il NYU Langone Medical Center, che ha trattato tali pat ients.
Network intoppo
Il processo a più fasi del cervello per interpretare le informazioni visive è complesso, dice il dottor Duchaine. È probabile che ci siano diversi tipi di prosopagnosia, ognuno causato da un diverso glitch in quella rete. “Le prove da una varietà di fonti dimostrano che il lobo temporale destro è fondamentale per lelaborazione delle immagini dei volti”, dice, e una regione specifica chiamato giro fusiforme sembra particolarmente importante.
Esiste una gamma di capacità quando si tratta di riconoscere i volti, afferma Joseph DeGutis, PhD, neuroscienziato e assistente professore di psichiatria presso la Harvard Medical School. Su unestremità dello spettro sono persone con prosopagnosia che non riescono a riconoscere i volti. Nel mezzo ci sono persone che hanno unabilità così così. “Allaltra estremità dello spettro ci sono” super riconoscitori “”, dice il dottor DeGutis. “Non solo riconoscono una persona che hanno visto una volta sul treno, ma possono ricordare dettagli contestuali, come” Mi sono seduto accanto a te sul treno tre mesi fa e tu indossavi una giacca rossa “.”
La percezione del viso implica lintegrazione di informazioni su più parti del corpo – occhi, orecchie, naso, bocca – in un unico insieme, afferma il dott. DeGutis. La percezione della distanza tra gli occhi e le sopracciglia e la distanza tra la bocca e il naso sono importanti per il riconoscimento. Alcuni ricercatori ritengono che “leggi una faccia come un codice a barre verticale” dallalto verso il basso, dice.
Strumenti di apprendimento
Per aiutare le persone con prosopagnosia a imparare a percepire meglio i volti, Dott.DeGutis e il suo team hanno sviluppato un programma basato sul web con il finanziamento del National Eye Institute. Ai partecipanti viene insegnato a cercare diverse configurazioni. Ad esempio, una faccia potrebbe avere sopracciglia più alte e una bocca più bassa mentre unaltra ha sopracciglia medie e una bocca più alta. Allinizio è impegnativo, ma nel tempo i partecipanti possono percepire queste sottili differenze in modo più accurato e più rapido, afferma il dott. DeGutis, coautore di un articolo sul programma sulla rivista Brain nel 2014.
Il programma non ha aiutato tutti, ma in un gruppo che si è sottoposto a formazione, il 50% ha notato cambiamenti positivi nella vita quotidiana, dice. Una donna che ha fatto diversi mesi di formazione ha riportato “un miglioramento significativo nella vita quotidiana”, dice il dottor DeGutis. “Riconosceva volti familiari fuori contesto, come i suoi vicini al supermercato.”
Le persone con prosopagnosia non vedono una sfocatura quando vedono i volti degli altri “, spiega il dottor Duchaine. Invece, vedono i volti dritti solo così chiaramente come le altre persone vedono i volti capovolti. Il deficit può essere profondo, dice il dottor Galetta. “Riconoscere i volti delle persone è così importante nelle interazioni sociali. Perdere questa capacità rende quellinterazione imbarazzante”. Ricorda un paziente che ha sviluppato la condizione a seguito di un ictus. Luomo lavorava in un casello autostradale e si divertiva a salutare volti familiari che passavano di lì, un aspetto soddisfacente del suo lavoro che era triste perdere.
Un altro paziente ha sviluppato prosopagnosia dopo che un vaso cerebrale si è rotto a causa dellaccumulo di amiloide e ha causato alcuni danno cerebrale. Non poteva identificare la sua amica più cara finché non ha sentito la sua voce e per un po non si è riconosciuta allo specchio.
“Conosci qualcuno da molto tempo e ora non lo riconosci lui o lei. Ti senti male e anche la persona con cui stai parlando potrebbe sentirsi male, dice il dottor Galetta. “La prosopagnosia può cambiare tutto il tuo social network e le cose a cui tieni.”
Dr. Duchaine gestisce un sito web chiamato faceblind.org che fornisce un test di riconoscimento facciale di cinque minuti e consente alle persone di indicare se “desiderano essere contattate per partecipare alla ricerca. Heather Sellers ha utilizzato questo sito e in seguito ha scritto della sua prosopagnosia in un libro intitolato You Don “t Look Like Anyone I Know (Riverhead Books, 2010).
Prima che le fosse diagnosticata la prosopagnosia, Sellers trovò il modo di compensare. Quando era a scuola, riconosceva i compagni studenti da dove sedevano in classe e se erano divertenti o estroversi. Un bambino con i capelli rossi era facile da individuare. È diventata amica di un ragazzo che usava una sedia a rotelle, probabilmente in parte perché poteva percepire la sedia.
I venditori hanno detto che ottenere finalmente una diagnosi di prosopagnosia le ha cambiato la vita. Invece di nascondere il fatto che non poteva riconoscere i volti, ha iniziato a farlo sapere alle persone. Nella sua classe al college, chiede agli studenti di indossare etichette con il nome, il che ha lulteriore vantaggio di aiutarli a imparare i nomi degli altri studenti.
Parlando alle persone della sua condizione e chiedendo loro chi sono, scopre di più su di loro. “Quello che mi piace della mia condizione è che mi costringe a chiedere aiuto ai miei simili”, dice Sellers. “Mi aiuta a connettermi.”