Codice schiavo, nella storia degli Stati Uniti, qualsiasi serie di regole basate sul concetto che le persone schiavizzate erano proprietà, non persone. Inerenti allistituzione della schiavitù erano certi controlli sociali, che gli schiavisti amplificarono con leggi per proteggere non solo la proprietà ma anche il proprietario dal pericolo della violenza degli schiavi. I codici degli schiavi furono i precursori dei codici neri della metà del XIX secolo.
Cortesia, American Antiquarian Society
Le ribellioni degli schiavi non erano sconosciute e la possibilità di rivolte era una fonte costante di ansia nelle colonie americane e, più tardi, negli Stati Uniti, con grandi popolazioni di schiavi. (In Virginia tra il 1780 e il 1864, circa 1.418 schiavi furono condannati per crimini; 91 delle condanne erano per insurrezione e 346 per omicidio). Anche le persone schiavizzate scapparono. Nei possedimenti britannici nel Nuovo Mondo, i coloni erano liberi di promulgare qualsiasi regolamento ritenessero opportuno per governare la loro offerta di lavoro. Già nel XVII secolo, in Virginia e altrove era in vigore una serie di regole; ma i codici degli schiavi venivano costantemente modificati per adattarsi ai nuovi bisogni e variavano da una colonia e, successivamente, da uno stato allaltro.
Library of Congress, Washington, DC
Tutti i codici degli schiavi, tuttavia, avevano determinate disposizioni in comune. In tutti loro la linea del colore era tracciata con fermezza, e qualsiasi quantità di eredità africana stabiliva la razza di una persona come nera, con scarsa considerazione se la persona fosse schiava o libera. Lo status della prole seguiva quello della madre, così che il figlio di un padre libero e di una madre schiava era uno schiavo. Questa disposizione si riflette in un codice slave della Virginia del dicembre 1662:
Library of Congress, Washington, DC
Considerando che sono sorti alcuni dubbi sul fatto che i bambini ottenuti da un inglese su una donna negra debbano essere schiavi o liberi, sia quindi emanato e dichiarato da questa presente Grande Assemblea, che tutti i bambini nati in questo paese saranno tenuti vincolati o liberi solo secondo il condizione della madre …
Gli schiavi avevano pochi diritti legali: in tribunale la loro testimonianza era inammissibile in qualsiasi controversia che coinvolgeva i bianchi; non potevano stipulare alcun contratto, né potevano possedere proprietà; anche se attaccati, non potevano colpire una persona bianca. Cerano numerose restrizioni per imporre il controllo sociale: gli schiavi non potevano essere lontani dai locali del loro proprietario senza permesso; non potevano riunirsi a meno che non fosse presente una persona bianca; non potevano possedere armi da fuoco; non potevano essere insegnati a leggere o scrivere, né potevano trasmettere o possedere letteratura “infiammatoria”; non era permesso loro di sposarsi.
Lobbedienza ai codici dello schiavo era richiesta in vari modi. Tali punizioni come frustate, marchiatura e imprigionamento erano comunemente usati. Alcune persone schiavizzate, specialmente quelle che commisero violenza contro i bianchi, furono uccise, sebbene il valore degli schiavi per i loro proprietari come lavoro scoraggiasse la pratica. Un codice degli schiavi della Virginia dellottobre 1669 affrontava luccisione di schiavi in questo modo:
considerando che lunica legge in vigore per la punizione dei servi refrattari che resistono al loro padrone, padrona o sorvegliante non può essere inflitta ai negri, né lostinazione di molti di loro deve essere soppressa con mezzi non violenti, sia emanata e dichiarata da questa Grande Assemblea se uno schiavo resiste al suo padrone (o altro per ordine del suo padrone che lo corregge) e dallestremità della correzione se dovesse morire la possibilità , che il suo d ogni cosa non sarà considerata un crimine, ma il padrone (o quellaltra persona designata dal padrone per punirlo) sarà assolto dalla molestia, poiché non si può presumere che la malizia premeditata (che sola rende lomicidio un crimine) dovrebbe indurre qualsiasi uomo a distruggere la sua proprietà.
I codici degli schiavi non venivano sempre applicati rigorosamente, ma, ogni volta che venivano rilevati segni di disordini, lappropriato meccanismo dello stato sarebbe stato allertato e le leggi applicate più rigorosamente.