La vita urbana è iniziata circa 6.000 anni fa. In alcuni luoghi, migliaia di persone si sono ammassate per formare le prime città della Terra, mentre il resto dellumanità ha continuato a vivere in villaggi sparsi, fattorie o campi nomadi. Oggi, circa 4 miliardi di persone – più della metà della popolazione mondiale – risiedono nelle aree urbane ambientazioni. In soli sei millenni, la vita in città ha conquistato il mondo.
Ma quale antica città è sorta per prima?
La risposta potrebbe non essere mai risolta. Un disaccordo, che dura da tempo archeologi arruffati, deriva dalla definizione contestata di città. Gli studiosi discutono cosa distingue una vera città da una città di livello inferiore.
Alcuni ricercatori basano la distinzione sulla dimensione della popolazione e sulla densità. Altri cercano servizi urbani come il pubblico edifici, templi, mura di fortificazione, quartieri e infrastrutture. In ogni caso, non è chiaro dove impostare lasticella in termini di numero di abitanti, dimensione delle mura, complessità degli acquedotti o altre specifiche necessarie per lo status di città. La maggior parte degli studiosi utilizza un scala scorrevole e, che varia in base alla regione e nel tempo.
Ad esempio, gli archeologi che lavorano in Messico potrebbero classificare la capitale zapoteca di Monte Albán come una città, quando nel 300 a.C. superava più di 5.000 residenti. Ma quella dimensione non la taglierebbe cinque secoli dopo, nel 200 d.C., quando la grande Teotihuacan ospitava probabilmente 100.000 persone.
Forse più importante della città stessa è il suo rapporto con le terre circostanti. Molti archeologi dicono che le città , per definizione, fa affidamento sullentroterra per cibo, acqua e materie prime. Una città si distingue come il più grande insediamento e centro civico in un paesaggio di villaggi, case e fattorie più piccoli e socialmente legati. Le persone della grande regione si identificherebbero con il grande città, come come oggi i residenti di Wellesley, nel Massachusetts, potrebbero dire di “provenire” da Boston. La designazione della città dipende, quindi, dallimportanza di un sito rispetto ad altri insediamenti nelle vicinanze.
Per lo meno, la maggior parte degli archeologi classificherebbe un sito come una città se funzionasse come hub regionale. Ciò significa che conteneva le principali attrazioni pubbliche, come anfiteatri, monumenti e mercati, e ospitava una parte sostanziale della popolazione regionale, di solito 5.000 residenti o più prima del 1 d.C.
I primi punti caldi urbani
Anche quando gli studiosi concordano sui criteri per la cittadinanza, sorgono complicazioni quando si cerca di datare laspetto delle città sulla base di rovine archeologiche. La maggior parte delle antiche città crebbe gradualmente da città più umili, fondate secoli prima. Questo lungo periodo di urbanizzazione si sovrappone spesso a numerosi siti in una data regione, rendendo difficile dire quale delle prime città merita il titolo di prima al mondo.
Invece di litigare sulla prima città, È più interessante e produttivo per i ricercatori indagare su questi periodi di urbanizzazione. Perché gli antichi abbandonarono i loro modi rurali o nomadi per fare i bagagli in quelle città nuove e densamente popolate?
Il processo si è svolto in diverse regioni in tempi diversi. Le città iniziarono a spuntare nella valle dellIndo dellattuale Pakistan e India circa 4.000 anni fa; Cina circa 3.000 anni fa; e lAmerica Centrale nei secoli a partire dall1 a.C. e 1 d.C.
Ma la prima regione per lurbanizzazione fu il Medio Oriente, con lantica Mesopotamia. Circa 10.000 anni fa, subito dopo linizio dellagricoltura, il sito di Gerico nellattuale Cisgiordania presentava enormi muri di pietra, che racchiudevano un insediamento di circa 2.000 o 3.000 residenti. 9.000 anni fa, Çatalhöyük, situata nellodierna Turchia, probabilmente ospitava diverse migliaia di persone in case fatte di mattoni di fango e intonaco. Senza strade a livello del suolo in mezzo, le persone si muovevano sui tetti ed entravano nelle case tramite scale attraverso i fori nei soffitti. Sebbene questi insediamenti fossero eccezionalmente grandi per il loro tempo, apparentemente mancavano di altri tratti della città, quindi la maggior parte degli archeologi li classifica come città.
In Mesopotamia, le prime vere città sembrano essere apparse un paio di millenni dopo, tra il 5.500 e 3.800 aC, durante letà del bronzo. Tra i fiumi Tigri ed Eufrate nellattuale Iraq, il sito di Uruk è emerso come centro politico, culturale e religioso per i suoi 40.000 residenti e per le persone nelle terre circostanti. Tell Brak a nord in Siria probabilmente raggiunse la stessa importanza nello stesso periodo. Presentava monumenti secolari e religiosi, botteghe industriali e beni di prestigio, importati dalla grande regione.
Oggi, entrambe queste città allavanguardia giacciono in rovina: grandi tumuli polverosi, che gli archeologi continuano a scavare e indagare. Durante letà del bronzo, altre città mesopotamiche apparvero subito dopo Uruk e Tell Brak, comprese alcune occupate ininterrottamente fino ad oggi come Damasco e Gerusalemme. Il che solleva unaltra domanda: il titolo di “città più antica” dovrebbe andare ai primi luoghi urbani in assoluto o a quelli che sono durati più a lungo?