Climax, (greco: “ladder”), nella narrativa drammatica e non drammatica, il punto in cui si raggiunge il massimo livello di interesse e risposta emotiva.
Nella retorica, il climax è raggiunto dalla disposizione delle unità di significato (parole, frasi, clausole o frasi) in ordine crescente di importanza. Il seguente passaggio da Moby Dick di Melville (1851) è un esempio:
Tutto ciò che più fa impazzire e tormenta; tutto ciò
suscita la feccia delle cose; tutta la verità con malizia
in essa; tutto ciò che spezza i nervi e agglutina il cervello
; tutti i sottili demonismi della vita e del pensiero
; tutto il male, per il pazzo Achab, era visibilmente
personificato e reso praticamente attaccabile in
Moby Dick.
Nella struttura di uno spettacolo il culmine, o crisi, è il momento decisivo , o punto di svolta, in cui lazione ascendente del gioco viene invertita in azione discendente. Può o non può coincidere con il punto più alto di interesse nel dramma. Nellinfluente schema piramidale della struttura drammatica in cinque atti, avanzato dal drammaturgo tedesco Gustav Freytag in Die Technik des Dramas (1863), il culmine, nel senso di crisi, si verifica vicino alla conclusione del terzo atto. Entro la fine del XIX secolo, quando il tradizionale dramma in cinque atti fu abbandonato a favore di quello in tre atti, sia la crisi che il culmine emotivo furono posti vicino alla fine dello spettacolo.