Potreste aver sentito che un giovane di nome Abner Doubleday ha inventato il gioco noto come baseball a Cooperstown, New York, durante lestate del 1839. Doubleday poi diventò un eroe della Guerra Civile, mentre il baseball è diventato lamato passatempo nazionale americano.
Non solo quella storia è falsa, non è nemmeno allo stadio di baseball.
Doubleday era ancora a West Point nel 1839 e non ha mai affermato di avere nulla a che fare con il baseball. Nel 1907, una commissione speciale creata dal magnate degli articoli sportivi ed ex giocatore della Major League A.J. Spalding ha usato prove inconsistenti – vale a dire le affermazioni di un uomo, lingegnere minerario Abner Graves – per inventare la storia delle origini di Doubleday. Gli uomini daffari di Cooperstown e i funzionari della major league farebbero affidamento sul potere duraturo del mito negli anni 30, quando istituirono la National Baseball Hall of Fame and Museum nel villaggio.
A quanto pare, la vera storia del baseball è un po più complicato della leggenda del Doubleday. I riferimenti a giochi che assomigliano al baseball negli Stati Uniti risalgono al XVIII secolo. I suoi antenati più diretti sembrano essere due giochi inglesi: rounders (un gioco per bambini portato nel New England dai primi coloni) e cricket.
Al tempo della rivoluzione americana, variazioni di questi giochi venivano giocate nei cortili delle scuole e nei campus universitari di tutto il paese. Divennero ancora più popolari nelle città di nuova industrializzazione dove gli uomini cercavano lavoro a metà del XIX secolo.
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Nel settembre 1845, un gruppo di uomini di New York fondò il New York Knickerbocker Baseball Club. Uno di loro, il pompiere volontario e impiegato di banca Alexander Joy Cartwright, avrebbe codificato una nuova serie di regole che avrebbero costituito la base del baseball moderno, richiedendo un campo interno a forma di diamante, linee foul e la regola dei tre colpi. Ha anche abolito la pericolosa pratica di taggare i corridori lanciandogli palle.
Le modifiche di Cartwright hanno reso il passatempo in crescita più veloce e più impegnativo, differenziandolo chiaramente dai giochi più vecchi come il cricket. Nel 1846, i Knickerbockers giocarono la prima partita ufficiale di baseball contro una squadra di giocatori di cricket, dando inizio a una nuova tradizione unicamente americana.