In geologia, un hotspot è unarea del Il mantello terrestre da cui salgono pennacchi caldi, formando vulcani sulla crosta sovrastante.
Samoa è composta da un catena lineare di isole vulcaniche situate in cima alla placca tettonica del Pacifico. Samoa è un esempio di almeno 28 hotspot vulcanici alimentati da pennacchio che si ipotizza esistano sulla superficie terrestre. Figura realizzata con lassistenza di Drew Reinhard. Scarica limmagine (jpg, 54.5 KB).
Più o meno allo stesso modo in cui i pennacchi si alzano in modo vivace in una lampada lava, si teorizza che i pennacchi di magma del mantello (roccia fusa) salgano vivacemente da una sorgente allinterno del mantello profondo della Terra. Quando un tale pennacchio sale nel mantello poco profondo, si scioglie parzialmente e la fusione può quindi risalire in superficie dove può eruttare come un vulcano hotspot. Il vulcanismo dei punti caldi è distinto in quanto non ha origine da processi che producono il più comune vulcanismo sottomarino che si verifica ai confini delle placche tettoniche della Terra.
Si pensa che i pennacchi del mantello che formano punti caldi siano relativamente stazionari mentre le placche tettoniche sovrastanti in genere non lo sono. Pertanto, quando una placca si sposta sulla posizione di uneruzione del pennacchio, trasporta con sé vulcani più vecchi. Quando i vulcani hotspot vengono trasportati dal movimento delle placche lontano dal pennacchio del mantello, il vulcanismo hotspot cessa. Alla fine i vulcani hotspot si estinguono, gradualmente si abbassano e vengono erosi dallazione delle onde. Nel corso del tempo geologico, questi processi producono linee di isole, atolli e montagne sottomarine note come tracce di punti caldi o catene. I vulcani più giovani e attivi si trovano allinterno di una regione della placca che sovrasta il pennacchio del mantello. Vulcani progressivamente più vecchi formano catene lineari sulla superficie della placca tettonica in movimento, a valle dellhotspot. Gli scienziati della Terra usano le direzioni di queste catene vulcaniche, insieme alla progressione delletà dei vulcani della catena, per ricostruire le storie del movimento relativo tra le placche.
Le isole hawaiane e la catena di montagne sottomarine che continuano la loro tendenza per circa 6.000 chilometri (3.750 miglia) nellOceano Pacifico nord-occidentale sono un esempio di pista hotspot. Lisola delle Hawaii è il vulcano più giovane e attivo della catena. Il vulcanismo attivo sul Loihi Seamount, che si trova al largo del fianco sud-est dellisola delle Hawaii, tuttavia, potrebbe segnalare il futuro luogo per la creazione di una nuova isola nella catena hawaiana.
Sebbene la teoria del vulcanismo dei punti caldi spieghi con successo la relazione lineare tra età e distanza allinterno di alcune catene vulcaniche di lunga durata (ad esempio, le isole Samoane e Hawaii), non fornisce una spiegazione per il modello temporale e spaziale di vulcanismo allinterno di altri (ad esempio, Cook-Australs, Marshalls, Gilberts e Line Islands). Ciò ha portato al dibattito scientifico sul fatto che gli hotspot siano effettivamente fenomeni profondi o addirittura “fissi” in posizione, con alcuni ricercatori che abbandonano del tutto la teoria del pennacchio di hotspot. Questa è la natura della scienza e il motivo per cui continuiamo a esplorare e imparare.