Campagne del Nord Africa

Egitto e Cirenaica (giugno 1940 – giugno 1941)

Quando Benito Mussolini portò lItalia in guerra, le forze italiane nellAfrica settentrionale e orientale erano in numero schiacciante superiori alle scarse forze britanniche che si opponevano. A comandare gli inglesi era il generale Archibald Wavell, che era stato nominato alla nuova carica di comandante in capo per il Medio Oriente nel luglio 1939, quando furono fatti i primi passi per rafforzare le forze a guardia del Canale di Suez. Appena 50.000 truppe britanniche affrontarono un totale di 500.000 truppe coloniali italiane e italiane. Sui fronti meridionali, le forze italiane in Eritrea ed Etiopia hanno radunato più di 200.000 uomini. Sul fronte nordafricano una forza ancora più grande in Cirenaica sotto il maresciallo Rodolfo Graziani affrontò le 36.000 truppe britanniche, neozelandesi e indiane a guardia dellEgitto. Il deserto occidentale, allinterno della frontiera egiziana, separava le due parti su quel fronte. La posizione più importante britannica era a Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), a circa 120 miglia (190 km) allinterno della frontiera e circa 200 miglia (320 km) a ovest del delta del fiume Nilo. Invece di rimanere passivo, Wavell usò parte della sua unica divisione corazzata incompleta come forza di copertura offensiva, mantenendo una serie continua di incursioni oltre la frontiera per molestare le postazioni italiane.

Fu solo il 13 settembre 1940 che gli italiani, dopo aver ammassato più di sei divisioni, iniziò un cauto movimento in avanti nel deserto occidentale. Dopo aver avanzato 50 miglia (80 km), a meno di metà strada verso Mersa Matruh, stabilirono una catena di accampamenti fortificati a Sīdī Barrānī che alla fine si rivelò troppo ampiamente separati per sostenersi a vicenda. Trascorsero quindi settimane senza alcun tentativo di andare avanti. Nel frattempo, ulteriori rinforzi raggiunsero Wavell, inclusi tre reggimenti corazzati precipitati dallInghilterra. Sebbene ancora in un significativo svantaggio numerico, Wavell scelse di prendere liniziativa con unoperazione che era stata pianificata non come unoffensiva sostenuta ma piuttosto come un raid su larga scala. Ciò nondimeno portò alla distruzione delle forze di Graziani e al quasi collasso della presa degli italiani sul Nord Africa.

La forza dattacco, guidata dal Magg. Gen. Richard Nugent OConnor, era composta da soli 30.000 uomini, contro una forza avversaria di 80.000, ma aveva 275 carri armati contro 120 carri armati italiani . La forza corazzata britannica comprendeva 50 Matilda II pesantemente corazzati del 7 ° reggimento carri armati reali, che si dimostrarono impermeabili alla maggior parte delle armi anticarro del nemico. OConnor era anche supportato dal Long Range Desert Group, ununità di ricognizione leggermente armata le cui attività dietro le linee nemiche avrebbero fornito preziose informazioni agli Alleati durante le campagne del Nord Africa. La forza di OConnor si mosse il 7 dicembre 1940, attraversando una fessura nella catena di accampamenti del nemico la notte successiva. Il 9 dicembre furono prese le guarnigioni italiane a Nibeiwa, Tummar West e Tummar East e migliaia di prigionieri furono catturati, mentre gli attaccanti subirono perdite molto leggere. La 7a Divisione Corazzata, i cui successi in Nord Africa avrebbero fatto guadagnare ai suoi uomini il soprannome di “i Ratti del Deserto”, si diresse verso ovest e raggiunse la strada costiera, bloccando così la linea di ritirata italiana. dei campi italiani attorno a Sīdī Barrānī. Dopo essere stato controllato inizialmente, un assalto convergente da entrambi i fianchi – con due reggimenti di carri armati aggiuntivi rimandati indietro dalla 7a divisione corazzata – è stato lanciato nel pomeriggio, e la maggior parte della posizione di Sīdī Barrānī è stata superata prima La giornata si concluse. La brigata di riserva della 7a Divisione Corazzata fu quindi richiamata per un ulteriore attacco di avvolgimento ad ovest: raggiunse la costa oltre Buqbuq, intercettando una folta colonna di italiani in ritirata. In tre giorni gli inglesi ne avevano catturati quasi 40.000 prigionieri e 400 pistole.

I resti di le forze italiane si rifugiarono nella fortezza costiera di Bardia (Bardīyah), dove furono prontamente circondate dalla 7a Divisione Corazzata. Gli inglesi non disponevano della fanteria necessaria per capitalizzare la demoralizzazione degli italiani, tuttavia, e tre settimane trascorsero prima della 6a La divisione è arrivata da Pale stine per aiutare con lavanzata britannica. Il 3 gennaio 1941 fu lanciato lassalto a Bardia, con 22 carri armati Matilda II in testa. La difesa italiana crollò rapidamente e entro il terzo giorno lintera guarnigione si era arresa, con 45.000 prigionieri, 462 pezzi di artiglieria e 129 carri armati caduti nelle mani degli inglesi. La 7a divisione corazzata si diresse quindi verso ovest per isolare Tobruk fino a quando gli australiani non potessero organizzare un assalto a quella fortezza costiera. Tobruk è stato attaccato il 21 gennaio ed è caduto il giorno successivo, producendo 30.000 prigionieri, 236 pezzi di artiglieria e 37 carri armati.

Tutto ciò che restava per completare la conquista della Cirenaica fu la cattura di Bengasi, ma il 3 febbraio 1941 una ricognizione aerea rivelò che gli italiani si stavano preparando ad abbandonare la città. O’Connor inviò quindi la 7ª Divisione Corazzata con lobiettivo di evitare la ritirata italiana. Nel pomeriggio del 5 febbraio, una posizione di blocco era stata stabilita a sud di Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), attraverso le due vie di ritirata del nemico. Dopo aver catturato le sorprese unità avanzate della colonna italiana, gli inglesi ingaggiarono la principale forza italiana il 6 febbraio. Sebbene gli italiani potessero vantare 100 carri armati incrociatori e gli inglesi potessero schierare meno di un terzo di quel numero, i comandanti dei carri britannici utilizzarono il terreno lontano. più abilmente. Al calar della notte, 60 dei carri armati italiani erano rimasti paralizzati, e i restanti 40 furono trovati abbandonati il giorno successivo; solo 3 dei carri armati britannici erano stati eliminati. La fanteria italiana e altre truppe si arresero in folle quando la loro armatura protettiva fu distrutta. La forza britannica di 3.000 uomini ha preso 20.000 prigionieri insieme a 216 pezzi di artiglieria e 120 carri armati.

La completa estinzione dellesercito di Graziani aveva lasciato agli inglesi un chiaro passaggio a Tripoli, ma la loro guida fu interrotta dal primo britannico Il ministro Winston Churchill, che ha ridistribuito una parte significativa delle forze nordafricane in uno sforzo disastroso per opporsi alle ambizioni tedesche in Grecia. Così, lopportunità per una rapida risoluzione nel teatro nordafricano è stata persa. La forza britannica impoverita si sarebbe presto trovata di fronte a uno dei comandanti più annunciati dellintera guerra. Il 6 febbraio 1941, lo stesso giorno in cui lesercito di Graziani fu sterminato a Beda Fomm, al generale Erwin Rommel fu ordinato di prendere il comando di una piccola forza meccanizzata tedesca che doveva essere inviata in soccorso degli italiani. Sarebbe composto da due divisioni sottodimensionate, la 5a Luce e la 15a Panzer, ma il trasporto della prima unità non potrebbe essere completato fino a metà aprile e la seconda non sarebbe stata operativa fino alla fine di maggio. Quando gli inglesi non continuarono la loro avanzata, Rommel, arrivato presto in Tripolitania, tentò unoffensiva con le forze che aveva. Il suo scopo iniziale era semplicemente quello di occupare il collo di bottiglia lungo la strada costiera ad Agheila (al-ʿUqaylah), ma in questo ci riuscì così facilmente – entrando ad Agheila il 24 marzo e prendendo Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) il 31 marzo – che ha cercato di andare avanti.

Ignorando lordine di mantenere la sua posizione fino alla fine di maggio, Rommel ha ripreso la sua avanzata il 2 aprile con 50 carri armati, seguito più lentamente da due nuove divisioni italiane. Le forze britanniche si ritirarono frettolosamente nella confusione e il 3 aprile evacuarono Bengasi. OConnor è stato inviato per avvisare il comandante locale, ma la sua auto senza scorta si è imbattuta in un gruppo di avanzamento tedesco nella notte del 6 aprile ed è stato fatto prigioniero. L11 aprile gli inglesi erano stati spazzati via dalla Cirenaica e oltre la frontiera egiziana.Lunica eccezione fu la guarnigione di Tobruk (dominata dalla 9a divisione australiana), che riuscì a respingere i successivi tentativi di Rommel di assaltare quella fortezza. Quando Rommel raggiunse la frontiera orientale della Cirenaica, tuttavia, aveva sovraccaricato le sue linee di rifornimento e fu costretto a fermarsi. Dopo un tentativo di dare il cambio a Tobruk a metà maggio 1941, Wavell ne fece uno più grande a metà giugno, con nuovi rinforzi. Rommel ha contrastato loffensiva con una spinta corazzata ben calibrata contro il suo fianco. La delusione e linsoddisfazione di Churchill sono state mostrate nel suo trasferimento di Wavell in India. Lex comandante in capo in India, il generale Sir Claude Auchinleck, succedette poi a Wavell come comandante in Medio Oriente.