Lidentità del creatore del California roll è contestata. Diversi chef di Los Angeles sono stati citati come creatori del piatto, così come uno chef di Vancouver.
La prima menzione stampata di un “California roll” è stata nel Los Angeles Times e in un Ocala , Quotidiano della Florida il 25 novembre 1979. Meno di un mese dopo, un articolo della Associated Press accreditava come inventore uno chef di Los Angeles di nome Ken Seusa al ristorante di sushi Kin Jo vicino a Hollywood. Larticolo di AP citava la signora Fuji Wade, manager del ristorante, come fonte per laffermazione. Lo scrittore di cibo Andrew F. Smith osserva che questa affermazione è rimasta incontestata per più di 20 anni.
Tuttavia, studi più recenti hanno portato linvenzione più comunemente attribuita a Ichiro Mashita, un altro sushi chef di Los Angeles dellex ristorante Little Tokyo “Tokyo Kaikan”. Secondo questo racconto, Mashita iniziò a sostituire il toro (tonno grasso) con avocado in bassa stagione e, dopo ulteriori sperimentazioni, sviluppò il prototipo, indietro negli anni 60 (o allinizio degli anni 70 ).
I resoconti di questi primi “California Rolls” descrivono un piatto molto diverso da quello di oggi. Le prime ricette di involtini della California utilizzavano cosce di granchio reale congelate, poiché limitazione del granchio surimi non era ancora disponibile localmente e limportazione non era conveniente. Una storia, tratta direttamente da una fonte di prima mano (vale a dire Teruo Imaizumi, lassistente di Mashita), è stata che nel 1964, la coppia ha sviluppato un prototipo che utilizzava cubetti di avocado, granchio reale, cetriolo e zenzero, trasformati in un rotolo a mano (piuttosto rispetto al makizushi arrotolato usando un makisu). Altri scrittori gastronomici affermano che il cetriolo, la maionese e il seme di sesamo erano originariamente mancanti e questi ingredienti furono aggiunti solo in seguito. Il primo rotolo della California era avvolto in stile tradizionale, con lalga nori allesterno che i clienti americani tendevano a staccarsi. Pertanto, alla fine è stato sviluppato il roll “inside-out”, ovvero la versione uramaki. Questo adattamento è stato attribuito a Mashita anche da figure associate al ristorante.
Più recentemente Lo chef di origine giapponese Hidekazu Tojo, residente a Vancouver dal 1971, ha affermato di aver creato il California roll nel suo ristorante alla fine degli anni 70. Tojo insiste nel dire che è linnovatore del sushi “dentro e fuori”, e ha preso il nome “California roll “perché e consisteva negli ingredienti avocado e granchio. Mettendo le prime lettere di entrambi gli ingredienti si crea lacronimo C.A., lo stesso identico acronimo per lo stato della California. A causa di questa splendida coincidenza, Tojo è stato impostato sul nome California Roll. Secondo Tojo, ha creato da solo il rotolo della California nel suo ristorante di Vancouver, inclusi tutti gli ingredienti moderni di cetriolo, granchio cotto e avocado. Tuttavia, questo è in conflitto con i racconti di molti storici del cibo, che descrivono un piatto mutevole e in evoluzione emerso nellarea di Los Angeles. Nel 2016 Tojo ha ricevuto il riconoscimento dal Ministero giapponese dellagricoltura, della silvicoltura e della pesca per aver creato il California Roll, con il nome un ambasciatore di buona volontà per la cucina giapponese.
Indipendentemente da chi lha inventato, dopo essere diventato uno dei preferiti nel sud della California il piatto è diventato popolare in tutti gli Stati Uniti negli anni 80. Il rotolo della California è stato pubblicato dalla rivista Gourmet nel 1980 , e ripreso da un critico di ristoranti per il New York Times lanno successivo. Il rotolo ha contribuito alla crescente popolarità del sushi negli Stati Uniti, facilitando i commensali verso opzioni più esotiche. Da allora gli chef di sushi hanno ideato molti tipi di involtini, oltre alle semplici variazioni del rotolo della California.
È arrivato anche in Giappone (“importato al contrario”), dove potrebbe essere chiamato maki della California o Kashū Maki (加州 巻 き).