Caffeina: cosa devi sapere

Robert E. Shapiro, MD, PhD
Professore of Neurology
University of Vermont College of Medicine di Burlington, VT

Robert Cowan, MD
Direttore medico
Keeler Center for the Study of Headaches
Ojai, CA

I pazienti con emicrania spesso riferiscono che alcuni attacchi possono essere fermati da una tazza di caffè forte. Questo non è sorprendente da sentire. La caffeina è un ingrediente attivo chiave in molti farmaci per il mal di testa tra cui ExcedrinTM, AnacinTM, MidolTM, Darvon CompoundTM, FioricetTM e MigranalTM. La caffeina può aiutare lassorbimento di questi medicinali, ma la caffeina stessa può alleviare il mal di testa? Pochi studi di ricerca hanno esaminato questa domanda, ma la risposta sembra essere sì; la caffeina può fornire sollievo dal mal di testa. Ad esempio, un piccolo studio controllato ha scoperto che la caffeina era più efficace del placebo e altrettanto efficace del paracetamolo nellalleviare il mal di testa di tipo tensivo.

Perché non trattare il mal di testa semplicemente con il caffè?

Sfortunatamente, gli effetti della caffeina sul cervello possono variare enormemente a seconda della frequenza con cui la si usa. Con un uso occasionale, può fornire un modesto sollievo dal mal di testa acuto, così come il suo caratteristico senso soddisfacente di vigilanza e benessere. Tuttavia, con lesposizione quotidiana o quasi quotidiana alla caffeina, il cervello può sviluppare una tolleranza e una dipendenza dal farmaco. Ciò significa che una data dose diventa meno potente a seguito di unesposizione ripetitiva e il cervello sviluppa laspettativa che arriverà unaltra dose di caffeina presto. Se laspettativa di caffeina non viene soddisfatta, può verificarsi una sindrome da astinenza, che include il mal di testa stesso come sintomo prominente, insieme a stanchezza, difficoltà di concentrazione, nausea e altri sintomi indicativi di emicrania. Un esempio di questa sindrome da astinenza può essere il pattern di “emicrania del fine settimana” in cui le persone sperimentano attacchi il sabato o la domenica associati a dormire più tardi del solito e ritardare la loro tazza di caffè mattutina.

Non comprendiamo appieno i meccanismi alla base del diversi effetti della caffeina sul cervello. Tuttavia, sono noti gli obiettivi specifici dellazione della caffeina nel cervello e dei nervi esterni al cervello. La caffeina influisce sullattività di una sostanza cerebrale naturale e necessaria chiamata adenosina. I livelli di adenosina nel sangue aumentano durante gli attacchi di emicrania. Inoltre, gli attacchi di emicrania possono essere scatenati se ladenosina viene somministrata per via endovenosa. Ladenosina è ampiamente disponibile nel cervello e può produrre molti effetti tra cui calmare lattività elettrica cerebrale, dilatare i vasi sanguigni e regolare alcuni aspetti del sonno e del movimento. Ladenosina agisce legandosi a specifiche molecole recettoriali sulla superficie di alcune cellule cerebrali. La caffeina può bloccare selettivamente questi recettori e quindi bloccare gli effetti delladenosina. Non è chiaro come questi effetti della caffeina si traducano in azioni acute antiemicraniche e analgesiche.

Nei consumatori quotidiani di caffeina, la caffeina ha un effetto minore sullattivazione del cervello e sulla costrizione dei vasi sanguigni, e lastinenza da caffeina è associata a un aumento significativo del flusso sanguigno cerebrale associato alla dilatazione dei vasi sanguigni. Questi effetti cronici della caffeina sono probabilmente il risultato di cambiamenti nel numero e nei tipi di recettori delladenosina espressi sulle cellule cerebrali, nonché di cambiamenti nelle loro funzioni. Questi cambiamenti possono contribuire allo sviluppo della tolleranza e della dipendenza dalla caffeina.

La caffeina è la droga più popolare al mondo. Più dell85% degli americani di tutte le età consuma un po di caffeina al giorno, con una dose giornaliera media di circa 200 mg. Non è difficile raggiungere tale quantità poiché una tipica tazza di caffè da 8 once prodotta con il metodo a goccia contiene tra 125 e 250 mg di caffeina e una lattina da 12 once di Coca Cola contiene 45 mg. Inoltre, la solita “tazza “di caffè per molti americani è spesso in realtà 12 o anche 16 once.

La potenza della caffeina non deve essere sottovalutata. La dipendenza da caffeina può verificarsi dopo un breve periodo di esposizione quotidiana (solo 7 giorni), e può essere sostenuto da dosi notevolmente ridotte (100 mg al giorno). Infatti, i sintomi di astinenza da caffeina possono essere evitati in molti individui fino a 25 mg, lequivalente di due cucchiai della maggior parte dei caffè “gourmet”. Altri studi attentamente controllati mostrano che dosi di caffeina fino a circa 10 mg possono produrre effetti soggettivi e comportamentali affidabili in individui particolarmente sensibili e che oltre il 30% delle persone può sentire gli effetti di 18 mg o meno.

Il caffè “decaffeinato” va bene?

LUSDA richiede che almeno il 97,5% della caffeina venga rimosso dal caffè affinché sia etichettato come decaffeinato. Quindi la potenza iniziale del caffè è molto rilevante per la potenza del decaffeinato. I ricercatori dellUniversità della Florida hanno misurato fino a 6,9 mg di caffeina per 8 once di caffè decaffeinato Starbucks preparato e fino a 15,8 mg di caffeina per 1 oz di espresso decaffeinato Starbucks.

Studi sulla dipendenza e la tolleranza alla caffeina hanno dimostrato che i consumatori giornalieri di caffeina sono in realtà più motivati a consumarla per evitare i sintomi di astinenza, piuttosto che a sperimentare la spinta che le sue proprietà stimolanti possono fornire. La combinazione della caffeina di una sindrome da astinenza punitiva, insieme a un gratificante senso di veglia, ha reso il caffè, il tè e il cioccolato alcuni dei cibi più amati dallumanità. Si potrebbe dire che le piante produttrici di caffeina sono riuscite a motivare gli esseri umani a coltivarle ampiamente e con molta cura.

Non tutti coloro che consumano caffeina ogni giorno hanno la stessa probabilità di sviluppare dipendenza e sintomi di astinenza. Gli studi indicano che la genetica rende alcune persone più vulnerabili di altre. Non è noto se le cause ereditarie della suscettibilità alla sindrome da astinenza da caffeina siano correlate ai fattori genetici che predispongono alcune persone allemicrania. Tuttavia, i pazienti che soffrono di mal di testa cronico quotidiano sono molto più propensi a utilizzare la caffeina alimentare su base giornaliera e / o hanno una preferenza per i farmaci per il mal di testa contenenti caffeina. Inoltre, i pazienti che hanno occasionali attacchi di emicrania corrono un rischio maggiore di sviluppare mal di testa cronico quotidiano se consumano anche caffeina quotidianamente. Questa associazione è particolarmente degna di nota per le giovani donne, un gruppo già a maggior rischio di emicrania.

In sintesi, la caffeina potrebbe essere considerata un farmaco che porta allo sviluppo di cefalea da uso eccessivo di farmaci (il cosiddetto “rimbalzo ” mal di testa). Pertanto, i pazienti dovrebbero adottare le stesse restrizioni sulla frequenza di utilizzo della caffeina raccomandate per altri farmaci acuti abusati per lemicrania. La notizia sgradita è che i pazienti con una storia di emicrania grave o cronica dovrebbero considerare di eliminare completamente la caffeina, almeno per diversi mesi. Per i pazienti con unelevata assunzione giornaliera di caffeina, questa riduzione delluso dovrebbe essere raggiunta in un graduale cono di giorni o addirittura settimane per limitare limpatto della sindrome da astinenza. Una volta che gli attacchi di emicrania sono stati tenuti sotto controllo e non sono più cronici, si può prendere in considerazione la reintroduzione della caffeina, ma con esposizioni limitate a non più di due giorni alla settimana. Un registro o un diario del mal di testa può aiutare a determinare se la ripresa della caffeina porta a più mal di testa.

È importante sottolineare che il consumo di caffeina è raramente lunica “causa” di frequenti mal di testa, inclusa lemicrania. Tuttavia, è un fattore di rischio modificabile, a differenza di molti altri fattori scatenanti inevitabili dellemicrania, che spesso contribuisce in modo significativo e trascurato al problema. La moderazione o leliminazione delluso di caffeina dovrebbe essere una componente di un programma di terapie di successo per chi soffre di emicrania e non richiede prescrizione.