Scout e soldato
Durante la guerra civile americana (1861-1865), Cody servì per la prima volta come esploratore dellUnione nelle campagne contro i Kiowa e i Comanche e successivamente (nel 1863) si arruolò con la Settima Cavalleria del Kansas, che vide lazione nel Missouri e nel Tennessee. Dopo la guerra ha lavorato per lesercito degli Stati Uniti come esploratore civile e portatore di spedizione da Fort Ellsworth in Kansas (1866-1867). Nel 1867-1868 cacciava i bufali per nutrire le squadre di costruzione della Union Pacific Railroad. Durante questo periodo si dice che abbia massacrato circa 4.280 teste di bufalo, e presto divenne noto come il campione assassino di bufali delle Grandi Pianure.
Cody ha acquisito una reputazione non solo per la precisione di tiro, ma anche per il richiamo totale del vasto terreno che aveva attraversato, la conoscenza dei modi indiani, il coraggio e la resistenza. Era richiesto come esploratore e guida, soprattutto per la Quinta Cavalleria degli Stati Uniti, durante gran parte del tentativo del governo di spazzare via la resistenza indiana allinsediamento della terra ad ovest del fiume Mississippi (1868-76). Nel 1872 il generale Philip Sheridan organizzò per Cody e Lieut. Il colonnello George Armstrong Custer per guidare il Granduca Alessio di Russia in una battuta di caccia che era stata organizzata dal Pres. Ulysses S. Grant. Quello stesso anno Cody, che spesso prendeva incarichi pericolosi che altri rifiutavano, ricevette la medaglia donore per le sue azioni eroiche il 26 aprile come scout per un contingente della Terza Cavalleria che inseguiva gli indiani che avevano rubato i cavalli dellesercito vicino a Fort McPherson nel Nebraska . (Lonore fu revocato nel 1916 come parte di una revisione generale per identificare le persone che avevano ricevuto il premio ma non erano tecnicamente membri delle forze armate come ufficiali o uomini arruolati. Gli scout furono classificati come civili. Tuttavia, lesercito degli Stati Uniti ha ripristinato la medaglia donore a Cody postumo nel 1989.) Durante il servizio militare, la reputazione di Cody continuò a crescere. In tutto, si ritiene che si sia impegnato in 16 combattimenti indiani, incluso il suo molto pubblicizzato scalping (17 luglio 1876) del guerriero Cheyenne Yellow Hair (erroneamente tradotto come Yellow Hand) nella contea di Sioux, Nebraska, che è stato salutato come un risposta al massacro del comando di Custer nella battaglia di Little Bighorn allinizio dellanno.