I paleontologi assegnano più di 80 generi di bradipi di terra a più famiglie.
MegalonychidaeModifica
I bradipi di terra megalonichidi apparvero per la prima volta nel tardo Eocene , circa 35 milioni di anni fa, in Patagonia. I megalonychidi raggiunsero per la prima volta il Nord America saltando da unisola allaltra, prima della formazione dellistmo di Panama. Alcuni lignaggi di megalonychidi aumentavano di dimensioni con il passare del tempo. Le prime specie di questi erano piccole e potevano essere parzialmente arboree, mentre le specie del Pliocene (circa 5-2 milioni di anni fa) erano già circa la metà delle dimensioni dellenorme Megalonyx jeffersonii del tardo Pleistocene dellultima era glaciale. Alcune specie insulari dellIndia occidentale erano piccole come un grosso gatto; la loro condizione nana caratterizzava sia ladattamento tropicale che il loro ristretto ambiente insulare. Queste piccole dimensioni consentivano loro anche un certo grado di arborealità.
Il megalonyx, che significa “artiglio gigante”, era un genere nordamericano molto diffuso che visse oltre la fine dellultima glaciazione (Wisconsin), quando così tanti grandi i mammiferi si estinsero. Sono stati trovati resti fino a nord dellAlaska e dello Yukon. Gli scavi in corso nella valle di Tarkio, nellIowa sudoccidentale, potrebbero rivelare qualcosa della vita familiare di Megalonyx. Un adulto è stato trovato in associazione diretta con due giovani di età diverse, suggerendo che gli adulti si prendevano cura di giovani di generazioni diverse.
Il primo megalonychid nordamericano noto, Pliometanastes protistus, visse negli Stati Uniti meridionali circa 9 milioni di anni fa e si crede che sia stato il predecessore di Megalonyx. Sono state nominate diverse specie di Megalonyx; infatti è stato affermato che “quasi ogni buon esemplare è stato descritto come una specie diversa”. Una prospettiva più ampia sul gruppo, tenendo conto di età, sesso, differenze individuali e geografiche, indica che solo tre specie sono valide (M. leptostomus, M. wheatleyi e M. jeffersonii) nel tardo Pliocene e Pleistocene del Nord America, sebbene Il lavoro di McDonald elenca cinque specie. Il bradipo terrestre di Jefferson ha un posto speciale nella paleontologia moderna, poiché la lettera di Thomas Jefferson su Megalonyx, letta prima dellAmerican Philosophical Society of Philadelphia nellagosto 1796, segnò linizio della paleontologia dei vertebrati in Nord America . Quando Lewis e Clark partirono, Jefferson ordinò a Meriwether Lewis di tenere docchio i bradipi di terra. Sperava che trovassero qualcuno che viveva nella catena occidentale. Megalonyx jeffersonii è stato appropriatamente chiamato dopo Thomas Jefferson.
MegatheriidaeEdit
Fossil Eremotherium scheletro, Museo Nazionale di Storia Naturale, Washington, DC.
I bradipi megateridi sono parenti dei megalonychidi; queste due famiglie, insieme alla famiglia Nothrotheriidae, formano linfraordine Megatheria. I megateriidi apparvero più tardi nellOligocene, circa 30 milioni di anni fa, anche in Sud America. Il gruppo include il Megatherium (dato il nome di “grande bestia” da Georges Cuvier) e lEremotherium. La struttura scheletrica di questi bradipi terrestri indica che gli animali erano enormi. Le loro ossa spesse e le articolazioni ancora più spesse (specialmente quelle sulle zampe posteriori) conferivano alle loro appendici un enorme potere che, combinato con le loro dimensioni e gli artigli spaventosi, fornivano una formidabile difesa contro i predatori.
Il primo megaterioide del Nord America era Eremotherium eomigrans che è arrivato 2,2 milioni di anni fa, dopo aver attraversato il ponte di terra panamense di recente formazione. Con più di cinque tonnellate di peso, 6 metri di lunghezza e in grado di raggiungere i 17 piedi (5,2 m), era più grande di un toro elefante africano. A differenza dei parenti, questa specie conservava un artiglio extra plesiomorfo. Mentre altre specie di Eremotherium avevano quattro dita con solo due o tre artigli, E. eomigrans aveva cinque dita, quattro delle quali con artigli lunghi fino a quasi un piede.
NothrotheriidaeModifica
Recentemente riconosciuti, i bradipi terrestri dei Nothrotheriidae sono spesso associati a quelli dei Megatheriidae, e insieme i due formano la superfamiglia Megatherioidea. I membri più importanti del gruppo sono il genere sudamericano Thalassocnus, noto per essere acquatico, e Nothrotheriops del Nord America.
Gli ultimi bradipi terrestri del Nord America appartenenti a Nothrotheriops sono morti così di recente che il loro sterco è rimasto indisturbato in alcune grotte. Uno degli scheletri, trovato in un tubo di lava (grotta) presso Aden Crater, adiacente a Kilbourne Hole, nel New Mexico, aveva ancora pelle e capelli conservati, ed è ora allo Yale Peabody Museum. I campioni più grandi di sterco di Nothrotheriops si trovano nelle collezioni dello Smithsonian Museum. Un altro Nothrotheriops è stato scavato a Shelter Cave, sempre nella contea di Doña Ana, nel New Mexico.
MylodontidaeEdit
I bradipi terricoli mylodontidi insieme ai loro parenti orofodontidi formano il Mylodonta, la seconda radiazione dei bradipi terrestri. La scoperta dei loro fossili nelle caverne associate alloccupazione umana ha portato alcuni primi ricercatori a teorizzare che i primi umani costruissero recinti quando potevano procurarsi un giovane bradipo, per allevare lanimale a dimensioni da macello. Tuttavia, le date al radiocarbonio non supportano loccupazione simultanea del sito da parte di esseri umani e bradipi. Resti di subfossili come coproliti, pelliccia e pelle sono stati scoperti in alcune quantità. Il Museo Americano di Storia Naturale ha esposto un campione di sterco di Mylodon dallArgentina con una nota che recita “depositato da Theodore Roosevelt”.
ScelidotheriidaeModifica
La famiglia di bradipi di terra Scelidotheriidae è stata retrocessa in 1995 alla sottofamiglia Scelidotheriinae allinterno di Mylodontidae. Sulla base dei dati sulla sequenza del collagene che mostrano che i suoi membri sono più distanti da altri mylodontidi rispetto ai Choloepodidae, è stato elevato di nuovo al pieno stato di famiglia nel 2019. Insieme a Mylodontidae, lenigmatico Pseudoprepotherium e bradipi a due dita, gli scelidotheriids formano la superfamiglia Mylodontoidea. Il chubutherium è un membro ancestrale e molto plesiomorfo di questa sottofamiglia e non appartiene al gruppo principale dei generi strettamente correlati, che includono Scelidotherium e Catonyx.
OrophodontidaeModifica
Il bradipo di terra precedentemente riconosciuto la famiglia Orophodontidae costituisce un gruppo piuttosto piccolo ma abbastanza distinto. Sono stati classificati come una superfamiglia mylodontan distinta Orophodontoidea, il taxon sorella del Mylodontoidea. Il taxon è ora spesso in disuso con i membri del genere riassegnati a Megalonychidae e Mylodontidae.
PhylogenyEdit
Il seguente albero filogenetico della famiglia dei bradipi si basa sui dati di sequenza del DNA mitocondriale e del collagene di Presslee et al., 2019).
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