Il gene p53 come il gene Rb, è un gene soppressore del tumore, cioè la sua attività arresta la formazione di tumori. Se una persona eredita solo una copia funzionale del gene p53 dai genitori, è predisposta al cancro e di solito sviluppa diversi tumori indipendenti in una varietà di tessuti allinizio delletà adulta. Questa condizione è rara ed è nota come sindrome di Li-Fraumeni. Tuttavia, le mutazioni in p53 si trovano nella maggior parte dei tipi di tumore e quindi contribuiscono alla complessa rete di eventi molecolari che portano alla formazione del tumore.
Il gene p53 è stato mappato sul cromosoma 17. Nella cellula, la proteina p53 lega il DNA, che a sua volta stimola un altro gene a produrre una proteina chiamata p21 che interagisce con una proteina stimolante la divisione cellulare (cdk2). Quando p21 è complessato con cdk2, la cellula non può passare alla fase successiva della divisione cellulare. Il mutante p53 non può più legare il DNA in modo efficace, e di conseguenza la proteina p21 non viene resa disponibile per agire come “segnale di arresto” per la divisione cellulare. Così le cellule si dividono in modo incontrollabile e formano tumori.
Un aiuto per svelare i meccanismi molecolari della crescita cancerosa è venuto dalluso di topi come modelli per il cancro umano, in cui è possibile utilizzare potenti tecniche di “knockout genico”. La quantità di informazioni che esiste su tutti gli aspetti della normale funzione di p53 e dellespressione mutante nei tumori umani è ora vasta, riflettendo il suo ruolo chiave nella patogenesi dei tumori umani. È chiaro che p53 è solo un componente di una rete di eventi che culminano nella formazione di tumori.