Beale Street nel 1974
Beale Street nel 2014
Rex Billiard Hall for Colored, Beale Street, 1939. Foto di Marion Post Wolcott.
Beale Street fu creato nel 1841 dallimprenditore e sviluppatore Robertson Topp (1807–1876), che lo chiamò per un eroe militare dimenticato. (Il nome originale era Beale Avenue.) La sua estremità occidentale ospitava principalmente negozi di commercianti, che scambiavano merci con navi lungo il fiume Mississippi, mentre la parte orientale si sviluppò come un ricco sobborgo. Negli anni 60 dellOttocento, molti musicisti itineranti neri iniziarono a esibirsi a Beale. I primi a chiamare Beale Street casa furono i Young Men “s Brass Band, che furono formati da Sam Thomas nel 1867.
Negli anni 70 del XIX secolo, la popolazione di Memphis fu scossa da una serie di febbre gialla epidemie, portando la città a rinunciare al suo statuto nel 1879. Durante questo periodo, Robert Church acquistò un terreno intorno a Beale Street che alla fine lo avrebbe portato a diventare il primo milionario nero del sud. Nel 1890, Beale Street fu sottoposta a lavori di ristrutturazione con laggiunta del Grand Opera House, in seguito nota come Orpheum. Nel 1899, Church pagò la città per creare Church Park allangolo tra la 4th e Beale. Divenne un centro ricreativo e culturale, dove i musicisti blues potevano riunirsi. Una delle principali attrazioni del parco era un auditorium che poteva ospitare 2.000 persone. Tra gli oratori del Church Park Auditorium cerano Woodrow Wilson, Booker T. Washington e Franklin D. Roosevelt.
Beale Street Baptist Church, il più antico edificio sopravvissuto della chiesa afroamericana del Tennessee costruito beginni ng nel 1869, fu importante anche nel primo movimento per i diritti civili a Memphis. Nel 1889, la co-fondatrice della NAACP Ida B. Wells era comproprietaria ed editrice di un giornale anti-segregazionista chiamato Free Speech basato su Beale prima che le sue macchine da stampa venissero distrutte da una folla bianca. Allinizio del 1900, Beale Street era piena di molti club, ristoranti e negozi, molti dei quali di proprietà di afroamericani.
Nel 1903, il sindaco Thornton stava cercando un insegnante di musica per la sua banda dei Cavalieri di Pizia e chiamò il Tuskegee Institute per parlare con il suo amico, Booker T. Washington, che gli consigliò un trombettista di Clarksdale, Mississippi, chiamato WC Handy. Il sindaco Thornton ha contattato Handy e Memphis è diventata la casa del musicista che ha creato il “Blues on Beale Street”. Anche il sindaco Thornton ei suoi tre figli suonavano nella band di Handy.
Nel 1909, W. C. Handy scrisse “Mr. Crump “come canzone per la campagna elettorale del leader della macchina politica EH Crump. La canzone fu successivamente ribattezzata” The Memphis Blues “. Handy scrisse anche una canzone intitolata” Beale Street Blues “nel 1916 che influenzò il cambiamento del nome della strada da Beale Avenue a Beale Street. Dagli anni 20 agli anni 40, Louis Armstrong, Muddy Waters, Albert King, Memphis Minnie, B. B. King, Rufus Thomas, Rosco Gordon e altre leggende del blues e del jazz suonarono su Beale Street e contribuirono a sviluppare lo stile noto come Memphis Blues. Da giovane, B. B. King è stato pubblicizzato come “il Beale Street Blues Boy”. Uno dei protetti di Handy su Beale Street era il giovane Walter Furry Lewis, che in seguito divenne un noto musicista blues. Negli ultimi anni Lewis visse vicino a Fourth and Beale, e nel 1969 fu registrato lì nel suo appartamento dal produttore musicale di Memphis Terry Manning.
Nel 1934, il leader della comunità locale George Washington Lee scrisse Beale Street: Where the Blues Began; il primo libro di un autore nero ad essere pubblicizzato nel Book of the Month Club News.
Nel 1938, Lewis O. Swingler, editore del Memphis World Newspaper, un quotidiano negro, nel tentativo di aumentare la circolazione, concepì lidea di un “sindaco di Beale St.”, facendo votare i lettori per la persona del loro scelta. Matthew Thornton, Sr., un noto leader della comunità, attivo negli affari politici, civili e sociali e uno dei membri fondatori della sezione di Memphis della NAACP, ha vinto il concorso contro nove avversari e ha ricevuto 12.000 dei 33.000 voti Il signor Thornton era loriginale “sindaco di Beale St.” onorario posizione che mantenne fino alla sua morte nel 1963 alletà di 90 anni.
Negli anni 60, Beale era in crisi e molte attività commerciali chiusero, anche se la sezione della strada dal Main alla 4a era stata dichiarata un punto di riferimento storico nazionale il 23 maggio 1966. Il 15 dicembre 1977, Beale Street è stata ufficialmente dichiarata la “casa del blues” da un atto del Congresso. Nonostante il riconoscimento nazionale della sua importanza storica, Beale era una città fantasma virtuale dopo un disastroso programma di rinnovamento urbano che ha raso al suolo blocchi di edifici nel quartiere circostante, così come una serie di edifici su Beale Street.
Nel 1973 , la Beale Street Development Corporation (BSDC) è stata costituita da George B. Miller e altri come uno sforzo cooperativo e diversificato dal punto di vista razziale per la riqualificazione di Beale Street.La società è stata selezionata dalla città di Memphis per partecipare alla riqualificazione degli isolati di Beale tra la seconda e la quarta strada nellagosto 1978. La società ha dedicato i suoi sforzi al successo del progetto di Beale Street per la conservazione della strada “s ricca di storia e al suo sviluppo culturale e fisico. Il BSDC ha ottenuto 5,2 milioni di dollari in sovvenzioni per la ristrutturazione di Beale Street.
Nel 1982, la città di Memphis ha raccomandato alla BSDC di assumere una società di gestione guidata da John A. Elkington per assistere nello sviluppo della strada assicurando nuovi inquilini, riscuotendo affitti e gestendo alcuni problemi di manutenzione e sicurezza.Ogni nuovo contratto di locazione doveva essere concordato da BSDC, la città di Memphis e la società di gestione, Performa.
La gestione quotidiana di Beale Street è stata affidata alla città di Memphis in una decisione del tribunale dellottobre 2012 dopo una lunga controversia legale che ha coinvolto la città, BSDC e Performa.
Durante il primo fine settimana di maggio (a volte anche la fine di aprile), il Beale Street Music Festival porta i principali spettacoli musicali di una varietà di generi musicali a Tom Lee Park alla fine di Beale Street sul fiume Mississippi. Il festival è levento di inizio di un mese di festeggiamenti in tutta la città noto come Memphis a maggio.
Nel 2020, a Memphis, il quartiere storico di Beale Street e la stazione radio WDIA sono stati aggiunti al US Civil Rights Trail.