Qualsiasi nave marittima che trae energia da un motore a vapore può essere definita battello a vapore. Tuttavia, il termine descrive più comunemente il tipo di imbarcazione azionata dalla rotazione di ruote a pale a vapore e spesso si trova sui fiumi negli Stati Uniti nel XIX secolo. Queste barche utilizzavano il motore a vapore inventato dallinglese Thomas Newcomen allinizio del XVIII secolo e successivamente migliorato da James Watt della Scozia. Diversi americani hanno compiuto sforzi per applicare questa tecnologia ai viaggi marittimi. Gli Stati Uniti si stavano espandendo verso linterno dalla costa atlantica in quel momento. Cera bisogno di un trasporto fluviale più efficiente, poiché ci voleva una grande quantità di forza muscolare per spostare unimbarcazione controcorrente.
Nel 1787, John Fitch dimostrò un modello funzionante del concetto di battello a vapore sul fiume Delaware. Il primo progetto di vero successo è apparso due decenni dopo. Fu costruito da Robert Fulton con lassistenza di Robert R. Livingston, lex ministro degli Stati Uniti in Francia. Limbarcazione di Fulton, il Clermont, fece il suo primo viaggio nellagosto del 1807, risalendo il fiume Hudson da New York City ad Albany, New York, a una velocità impressionante di otto chilometri (cinque miglia) allora. Fulton iniziò quindi a fare questo viaggio di andata e ritorno su base regolare per i clienti paganti.
Dopo questa introduzione, il traffico di battelli a vapore è cresciuto costantemente lungo il fiume Mississippi e altri sistemi fluviali negli Stati Uniti interni. Cerano numerosi tipi di battelli a vapore che avevano funzioni diverse. Il tipo più comune lungo i fiumi meridionali era la nave da carico. I motoscafi trasportavano passeggeri umani e merci commerciali, come balle di cotone provenienti dalle piantagioni meridionali. Rispetto ad altri tipi di imbarcazioni utilizzate allepoca, come barche a chiglia piatta, chiatte e chiatte, i battelli a vapore ridussero notevolmente sia i tempi che le spese di spedizione delle merci verso mercati lontani. Per questo motivo, erano enormemente importanti nella crescita e nel consolidamento delleconomia statunitense prima della guerra civile.
I battelli a vapore erano una forma di trasporto abbastanza pericolosa, a causa della loro costruzione e della natura del modo in cui funzionavano. Le caldaie utilizzate per creare vapore spesso esplodevano quando accumulavano troppa pressione. A volte detriti e ostacoli – tronchi o massi – nel fiume facevano affondare le barche. Ciò significava che i battelli a vapore avevano una durata media di appena quattro o cinque anni, rendendoli meno convenienti rispetto ad altre forme di trasporto.
Negli ultimi anni del XIX secolo, le navi a vapore più grandi erano comunemente utilizzate per attraversare lOceano Atlantico. Il Great Western, una delle prime navi oceaniche a vapore, era abbastanza grande da ospitare più di 200 passeggeri. Le navi a vapore divennero i veicoli predominanti per il trasporto merci transatlantico e per i viaggi di passeggeri. Milioni di europei immigrarono negli Stati Uniti a bordo di navi a vapore. Nel 1900, le ferrovie avevano da tempo superato i battelli a vapore come forma dominante di trasporto commerciale negli Stati Uniti. La maggior parte dei battelli a vapore furono alla fine ritirati, ad eccezione di alcuni eleganti “showboat” che oggi servono come attrazioni turistiche.