B-24, chiamato anche Liberator, bombardiere pesante a lungo raggio utilizzato durante la seconda guerra mondiale dalle forze aeree statunitensi e britanniche. Fu progettato dalla Consolidated Aircraft Company (in seguito Consolidated-Vultee) in risposta a un requisito del gennaio 1939 della US Army Air Force (USAAF) per un bombardiere pesante quadrimotore. Il B-24 era alimentato da quattro motori radiali raffreddati ad aria e aveva una spaziosa fusoliera a forma di scatola sospesa sotto unala alta, un carrello di atterraggio per triciclo e un gruppo a doppia coda. Il primo prototipo volò nel dicembre 1939 e, nella primavera del 1941, i B-24 furono consegnati alla Royal Air Force britannica su base cash and carry. I primi modelli del B-24 mancavano di serbatoi di carburante autosigillanti e del pesante armamento difensivo ritenuto essenziale dallUSAAF per un bombardiere strategico diurno; pertanto, erano utilizzati principalmente per il trasporto di merci ad alta priorità e VIP (il primo ministro britannico Winston Churchill ne usava uno come trasporto personale) e per pattugliamenti antisommergibili. I B-24 antisommergibili, alcuni dotati di radar, hanno svolto un ruolo importante nella Battaglia dellAtlantico e sono stati determinanti nel colmare il “divario” medio-atlantico in cui gli U-Boot tedeschi avevano precedentemente operato impunemente.
US Air Force Photo
La prima versione del Liberator considerata degna di battaglia dallUSAAF era il B-24D, con motori turbo sovralimentati e torrette motorizzate che montavano due mitragliatrici da 12,7 mm (0,50 pollici) sulla fusoliera superiore e sulla coda I modelli successivi acquisirono armamenti aggiuntivi, ei modelli B-24H e J, che iniziarono ad entrare in servizio allinizio del 1944, aggiunsero torrette anteriori e ventri motorizzate e sfoggiarono un totale di 10 mitragliatrici da 0,50 pollici. Come il B-17 Flying Fortress, il B-24 è stato pilotato in difesa formazioni “box”, anche se le scatole non potevano essere impilate così vicine perché il Liberator era notevolmente più difficile da pilotare in formazione. Inoltre, come il B-17, trasportava il mirino di Norden. Un normale carico di bombe per le missioni ad alta quota era di 5.000 libbre (2.250 kg), sebbene potesse contenere ulteriori 3.000 libbre (1.350 kg) nel vano bombe e 8.000 libbre (3.600 kg) su rack esterni sotto le ali per il corto raggio missioni. Nelle missioni ad alta quota il Liberator aveva una portata massima di quasi 1.600 miglia (2.600 km), il 40 percento maggiore di quella del suo partner B-17, ma aveva un limite di servizio di soli 8.500 metri, circa 7.000 piedi (2.100 metri) al di sotto di quella del B-17. Di conseguenza, il B-24 era più esposto allartiglieria antiaerea tedesca; questo e la maggiore vulnerabilità del B-24 ai danni da battaglia (il sistema di carburante che perdeva era un problema particolare) ha reso il B-17 il bombardiere strategico preferito nel teatro europeo. Tuttavia, i B-24 equipaggiarono unintera divisione di bombe dell8a Air Force e, a causa della loro maggiore portata, furono assegnati alcuni degli obiettivi più difficili nelle ultime fasi della guerra in Europa.
Il B -24 ha avuto successo nel Pacifico, dove il lungo raggio era un premio e le difese giapponesi erano relativamente scarse; lì il Liberator sostituì efficacemente il B-17 dal 1942. Il B-24 giocò anche un ruolo importante nei teatri del Mediterraneo e Cina-Birmania-India, e la Marina degli Stati Uniti schierò una variante a coda singola pesantemente armata, il PB4Y, come un bombardiere di pattuglia verso la fine della guerra. Più di 18.000 B-24 furono costruiti tra il 1940 e il 1945, il totale più grande per qualsiasi aereo statunitense: circa 10.000 da Consolidated-Vultee e il resto su licenza da Douglas Aircraft, North American Aviation e Ford Motor Company. Di questo totale, poco meno di 1.700 sono andati agli inglesi. Il B-24 fu ritirato dal servizio negli Stati Uniti quasi immediatamente dopo la fine della guerra nel 1945. Una manciata di PB4Y furono trasferiti alla marina francese e videro combattere in Indocina nel 1953-54.