Atollo

Atollo, barriera corallina che racchiude una laguna. Gli atolli sono costituiti da strisce di barriera corallina che potrebbero non essere sempre circolari ma la cui configurazione ampia è una forma chiusa fino a dozzine di chilometri di diametro, che racchiude una laguna che può essere profonda circa 50 metri (160 piedi) o più.

La maggior parte di la barriera corallina stessa è una caratteristica sottomarina, che sale dai fondali abissali delloceano appena sotto il livello dellalta marea. Intorno al bordo lungo la parte superiore della barriera corallina ci sono solitamente isole basse e piatte o strisce più continue di terra bassa e piatta. Alcune di queste isole sono state colonizzate da popoli oceanici come Maldiviani, Polinesiani e Micronesiani per molti secoli.

Lorigine degli atolli ha sempre affascinato marinai e naturalisti, che presto lo hanno apprezzato, sebbene gli organismi che costruiscono la barriera corallina abitano solo le profondità più basse del mare (circa 100 metri), le barriere coralline salivano da molto più profonde. La moderna spiegazione degli atolli incorpora la teoria di Charles Darwin, il quale suggerì che gli atolli rappresentassero lo stadio finale di una continua crescita della barriera corallina attorno a unisola vulcanica estinta che affonda che era scomparsa da tempo alla vista.

Le barriere coralline tendono a crescere verso lesterno da uno stadio di barriera corallina verso le migliori condizioni di mare aperto e crescono anche verso lalto se le fondamenta sottostanti stanno sprofondando. Dopo migliaia di anni la struttura della barriera corallina in crescita attiva viene separata dalla costa vulcanica da un tratto di acqua lagunare. Questa è la fase della barriera corallina. Lisola vulcanica alla fine scompare alla vista, lasciando una barriera corallina la cui parte più alta è come un piattino il cui bordo arriva fino al livello del mare e la cui area centrale più profonda è una laguna.

Diversi tipi di barriere coralline e isole vulcaniche si trovano insieme negli oceani tropicali, collegati tra loro in modo tale da poter essere interpretati come rappresentanti degli stadi progressivi postulati dalla subsidenza teoria. Prove dirette più forti per la subsidenza sono venute dalla perforazione geologica degli atolli (prima allatollo di Enewetak nel 1952), che ha rivelato la presenza di roccia vulcanica a circa 1.400 metri (4.600 piedi) sotto la cima della barriera corallina moderna. I cambiamenti nel livello del mare complicano il modello di subsidenza. Questi sono stati relativamente frequenti durante gli ultimi 2.000.000 di anni o più e principalmente derivano da cicli di glaciazione. Vedi anche barriera corallina.