In criminologia, lassociazione differenziale è una teoria sviluppata da Edwin Sutherland che propone che attraverso linterazione con gli altri, gli individui apprendono i valori, gli atteggiamenti , tecniche e motivazioni per il comportamento criminale.
La teoria dellassociazione differenziale è la più discussa delle teorie dellapprendimento della devianza. Questa teoria si concentra su come gli individui imparano a diventare criminali, ma non si preoccupa del motivo per cui diventano criminali. La teoria dellapprendimento è strettamente correlata alla prospettiva interazionista; tuttavia, non è considerato così perché linterazionismo si concentra sulla costruzione dei confini nella società e nelle persone “percezioni di essi. La teoria dellapprendimento è considerata un approccio positivista perché si concentra su atti specifici, in contrasto con la posizione più soggettiva delle impressioni sociali su di uno” s identità e come questi potrebbero costringere ad agire. Imparano a commettere atti criminali; imparano motivazioni, impulsi, razionalizzazioni e atteggiamenti. Diventa socialmente più facile per gli individui commettere un crimine. La loro ispirazione sono i processi di trasmissione e costruzione culturale. Sutherland aveva sviluppato lidea del “sé” come costrutto sociale, come quando limmagine di sé di una persona viene continuamente ricostruita, specialmente quando interagisce con altre persone.
Anche la fenomenologia e letnometodologia incoraggiavano le persone a discutere la certezza della conoscenza e di dare un senso alle loro esperienze quotidiane utilizzando metodi di indicizzazione. Le persone definiscono le loro vite in riferimento alle loro esperienze, e poi generalizzano quelle definizioni per fornire un quadro di riferimento per decidere su azioni future. Dal punto di vista di un ricercatore, un soggetto vedrà il mondo in modo molto diverso se impiegato rispetto a disoccupato, se in una famiglia solidale o abusato da genitori o persone vicine allindividuo. Tuttavia, gli individui potrebbero rispondere alla stessa situazione in modo diverso a seconda di come la loro esperienza li predispone a definire lambiente circostante.
Lassociazione differenziale prevede che un individuo sceglierà il percorso criminale quando lequilibrio delle definizioni per violazione della legge supera quelli per il rispetto della legge. Questa tendenza sarà rafforzata se lassociazione sociale fornisce persone attive nella vita della persona. Allinizio della vita lindividuo è sotto linfluenza di coloro che hanno uno status elevato allinterno di quel gruppo, più è probabile che lindividuo segua le loro orme. negare che ci possano essere motivi pratici per il crimine. Se una persona si sente affamata ma non ha soldi, la tentazione di rubare diventerà presente. Ma luso di “bisogni” e “valori” è equivoco. In misura maggiore o minore, sia gli individui non criminali che quelli criminali sono motivati dalla necessità di denaro e guadagno sociale.