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FONDAZIONE PER I DIRITTI COSTITUZIONALI
Bill of Rights in Action
WINTER 2010 (Volume 26, No. 2)

Population Perils

La “morte nera”: una catastrofe nellEuropa medievale | La carestia di patate e limmigrazione irlandese in America | Il dibattito sulla popolazione mondiale: Malthus aveva ragione?

La carestia di patate e limmigrazione irlandese in America

Tra il 1845 e il 1855 più di 1,5 milioni di adulti e bambini lasciarono lIrlanda per cercare rifugio in America. La maggior parte era disperatamente povera e molti soffrivano di fame e malattie. Se ne andarono perché la malattia aveva devastato i raccolti di patate irlandesi, lasciando milioni senza cibo. La carestia delle patate uccise più di 1 milione di persone in cinque anni e generò grande amarezza e rabbia nei confronti degli inglesi per aver fornito troppo poco aiuto ai loro sudditi irlandesi. Gli immigrati che raggiunsero lAmerica si stabilirono a Boston, New York e altri città dove vivevano in condizioni difficili, ma soprattutto sono riusciti a sopravvivere ei loro discendenti sono diventati una parte vibrante della cultura americana.

Anche prima della carestia, lIrlanda era un paese di estrema povertà. Un francese di nome Gustave de Beaumont viaggiò per il paese negli anni 30 dellOttocento e scrisse dei suoi viaggi. Ha paragonato le condizioni degli irlandesi a quelle dell “indiano nella sua foresta e del negro in catene … In tutti i paesi, … i poveri possono essere scoperti, ma unintera nazione di poveri è ciò che non è mai stato visto fino ad ora. è stato mostrato in Irlanda. ”

Nella maggior parte dellIrlanda le condizioni abitative erano terribili. Un censimento del 1841 ha rilevato che quasi la metà delle famiglie nelle zone rurali viveva in capanne di fango senza finestre, la maggior parte senza mobili tranne uno sgabello. I maiali dormivano con i loro proprietari e cumuli di letame giacevano vicino alle porte. Ragazzi e ragazze si sposavano giovani, senza soldi e quasi senza possedimenti. Costruivano una capanna di fango e si trasferivano senza più di una pentola e uno sgabello. Quando gli veniva chiesto perché si erano sposati così giovane, il vescovo di Raphoe (una città in Irlanda) ha risposto: “Non possono stare peggio di come sono e. . . possono aiutarsi a vicenda. ”

Una delle principali cause della povertà irlandese era che sempre più persone erano in competizione per la terra. LIrlanda non è stata industrializzata. Le poche industrie che erano state fondate stavano fallendo. Le attività di pesca non erano sviluppate e alcuni pescatori non potevano nemmeno acquistare abbastanza sale per preservare il pescato. E non cera industria agricola. La maggior parte delle fattorie grandi e produttive erano di proprietà di nobili protestanti inglesi che raccoglievano gli affitti e vivevano allestero. Molti proprietari hanno visitato la loro proprietà solo una o due volte nella loro vita. La loro proprietà era gestita da intermediari, che dividevano le fattorie in sezioni sempre più piccole per aumentare gli affitti. Le fattorie sono diventate troppo piccole per richiedere manodopera subordinata. Nel 1835, tre quarti dei lavoratori irlandesi non avevano un impiego regolare di alcun tipo. Senza un impiego disponibile, lunico modo in cui un operaio poteva vivere e mantenere una famiglia era ottenere un pezzo di terra e coltivare patate.

Le patate erano uniche in molti modi. Un gran numero di loro potrebbe essere coltivato su piccoli appezzamenti di terreno. Un acro e mezzo potrebbe fornire a una famiglia di sei persone cibo sufficiente per un anno. Le patate erano nutrienti e facili da cucinare e potevano essere somministrate a maiali, bovini e uccelli. E le famiglie non avevano bisogno di un aratro per coltivare patate. Tutto ciò di cui avevano bisogno era una vanga e potevano coltivare patate sul terreno umido e sui fianchi delle montagne dove non potevano essere coltivate altre specie di piante.

Più della metà degli irlandesi dipendeva dalla patata come parte principale della propria dieta e quasi il 40% aveva una dieta composta quasi interamente da patate, con un po di latte o pesce come unica altra fonte di nutrimento. Le patate non potevano essere conservate per più di un anno. Se il raccolto di patate falliva, non cera nulla per sostituirlo. Negli anni prima del 1845, molti comitati e commissioni avevano pubblicato rapporti sullo stato dellIrlanda e tutti predissero il disastro.

Gli scioperi della ruggine

Nellestate del 1845, il raccolto di patate sembrava fiorire. Ma quando il raccolto principale è stato raccolto in ottobre, cerano segni di malattia. Pochi giorni dopo essere stati dissotterrati, le patate hanno cominciato a marcire. Furono istituite commissioni scientifiche per indagare sul problema e suggerire modi per prevenire il decadimento. Agli agricoltori è stato detto di provare ad essiccare le patate nei forni o di trattarle con calce e sale o con gas cloro. Ma niente ha funzionato. Non importa cosa provassero, le patate si ammalavano: “sei mesi provvede a una massa di marciume”.

A novembre, una commissione scientifica ha riferito che “la metà dellattuale raccolto di patate dellIrlanda viene distrutta o rimane in uno stato inadatto al cibo delluomo”. Allinizio della primavera del 1846, il panico iniziò a diffondersi quando le scorte di cibo scomparvero. La gente mangiava tutto ciò che trovava, comprese le foglie e la corteccia degli alberi e persino lerba.Lord Montaeagle riferì alla Camera dei Lord a marzo che la gente mangiava cibo “da cui usciva un effluvio così putrido e offensivo che nel consumarlo erano obbligati a lasciare le porte e le finestre delle loro cabine aperte” e malattie, inclusa la “febbre dal mangiare patate malate ”, cominciavano a diffondersi.

La piaga non è andata via. Nel 1846 lintero raccolto di patate fu spazzato via. Nel 1847, una carenza di semi portò a un minor numero di raccolti, poiché solo un quarto della terra fu piantata rispetto allanno precedente. Il raccolto fiorì, ma non fu prodotto cibo a sufficienza e la carestia continuò. A questo punto, era iniziata lemigrazione di massa allestero. Il volo verso lAmerica e il Canada continuò nel 1848 quando la piaga colpì di nuovo. Nel 1849 la carestia era ufficialmente terminata, ma le sofferenze continuarono in tutta lIrlanda.

La carestia ha il suo prezzo

Più di 1 milione di persone morirono tra il 1846 e il 1851 a causa della carestia delle patate. Molti di questi sono morti di fame. Molti altri sono morti per malattie che depredavano persone indebolite dalla perdita di cibo. Nel 1847, i flagelli della “febbre da carestia”, dissenteria e diarrea iniziarono a devastare. La gente si riversò nelle città, chiedendo cibo e affollando le case di lavoro e le mense dei poveri. I mendicanti e i vagabondi che scendevano sulle strade furono infettati dai pidocchi, che trasmettono sia il tifo che la “febbre ricorrente”. Una volta che la febbre ha preso piede, le persone sono diventate più suscettibili ad altre infezioni, compresa la dissenteria.

Poca, se non nessuna, assistenza medica era disponibile per i malati. Anche molti di coloro che hanno cercato di aiutare sono morti. In una provincia, 48 medici sono morti di febbre e anche molti ecclesiastici.

Nowhere to Turn

Molti irlandesi ritengono che il governo britannico avrebbe dovuto fare di più per aiutare lIrlanda durante la carestia. LIrlanda era diventata parte della Gran Bretagna nel 1801 e il Parlamento britannico, seduto a Londra, sapeva degli orrori subiti. Ma mentre il raccolto di patate falliva e la maggior parte degli irlandesi stava morendo di fame, molti ricchi proprietari terrieri che possedevano grandi fattorie avevano grandi raccolti di avena e grano che stavano esportando in Inghilterra. Nel frattempo, i poveri in Irlanda non potevano permettersi di acquistare cibo e stavano morendo di fame. Molti credono che un gran numero di vite sarebbero state salvate se gli inglesi avessero vietato quelle esportazioni e mantenuto i raccolti in Irlanda.

Ma fermare le esportazioni di cibo non era accettabile per il partito Whig, che aveva preso il controllo del parlamento britannico nel 1846. I Whigs credevano nelleconomia del “laissez faire” (Laissez-faire è una parola francese che significa ” lascia fare “o” lascia stare “). Gli economisti del laissez-faire credono che lo stato non dovrebbe intralciare le transazioni tra privati. Invece, il governo dovrebbe interferire il meno possibile nelleconomia. A causa della loro convinzione Nelleconomia del laissez-faire, i membri del governo Whig si rifiutavano di impedire ai proprietari terrieri di esportare avena e grano mentre i poveri morivano di fame. Il partito Whig ha anche chiuso i depositi di cibo che erano stati istituiti e riforniti di mais indiano.

Il governo britannico ha adottato alcune misure per aiutare i poveri. Prima della carestia, nel 1838, il governo aveva approvato un Poor Law Act. Stabilì 130 case di lavoro per i poveri in tutto il paese, finanziate dalle tasse raccolte dai proprietari terrieri e dagli agricoltori locali .

Condizioni nelle case di lavoro erano tristi. Le famiglie vivevano in condizioni affollate e miserabili e gli uomini erano costretti a lavorare 10 ore al giorno per tagliare la pietra. Molte persone evitavano i luoghi di lavoro se potevano, perché trasferirsi significava una malattia quasi certa e una probabile morte.

Il governo ha anche istituito un programma di lavori pubblici. Il programma doveva essere gestito da comitati locali che avrebbero assunto lavoratori per costruire ferrovie e altri progetti di lavori pubblici. Il governo britannico ha anticipato i soldi per i progetti, ma i membri del comitato locale hanno dovuto firmare un contratto con la promessa di rimborsare il governo britannico in due anni (più gli interessi).

I progetti erano troppo pochi per sostenere le centinaia di migliaia di famiglie disperate che avevano bisogno di aiuto. La maggior parte dei lavoratori, comprese donne e bambini che furono costretti a costruire strade in pietra, erano malnutriti e indeboliti dalla febbre, e molti svenivano o morivano a terra mentre lavoravano.

Allinizio del 1847, circa 700.000 irlandesi lavoravano a progetti, ma non guadagnavano abbastanza soldi per mangiare. Tra marzo e giugno del 1847, il governo chiuse i progetti di lavori pubblici. Al loro posto, il Parlamento approvò il Soup Kitchen Act nel gennaio 1847. Il Soup Kitchen Act aveva lo scopo di fornire cibo gratuito nelle mense per i poveri sponsorizzate da comitati di soccorso locali e da enti di beneficenza.

Il cibo gratis era disperatamente necessario. Nel luglio 1847, quasi 3 milioni di persone erano in fila per ottenere una “zuppa vile” o un porridge “stirabout” composto da farina di mais indiano e riso. Per la maggior parte dei poveri, questo era lunico cibo che avevano ogni giorno e molti morivano ancora di fame.Nel settembre 1847, i comitati di soccorso locali che gestivano le mense dei poveri erano quasi in bancarotta e il governo chiuse le mense dei poveri dopo soli sei mesi. Senza più mense per i poveri per sfamare le persone affamate, rimasero poche speranze.

In partenza per lAmerica

Spinta dal panico e dalla disperazione, unondata di emigranti lasciò lIrlanda nel 1847. Molti se ne andarono vestiti di stracci senza cibo a sufficienza per durare i 40 giorni di viaggio attraverso il Atlantic e non abbastanza soldi per comprare cibo venduto a bordo. Alcuni andarono in Gran Bretagna e in Australia, ma la maggior parte intendeva andare in America. Poiché le tariffe sulle navi canadesi erano più economiche, molti emigranti passarono dal Canada e attraversarono il confine nel Maine e poi a sud attraverso il New England.

Gli emigranti viaggiavano su navi canadesi di “legname”, che trasportavano legname dal Canada allEuropa e altrimenti sarebbero tornate vuote. Gli armatori erano felici di portare zavorra umana, ma le loro navi non erano attrezzate per il viaggio dei passeggeri. Le condizioni sulle navi in legno erano orribili. Un filantropo, di nome Stephen de Vere, viaggiò come passeggero di seconda mano nella primavera del 1847 e descrisse le sofferenze che vide:

Centinaia di persone povere, uomini, donne e bambini di tutte le età, dallidiota trascinante di novantanni al bambino appena nato, rannicchiato insieme senza aria, sguazzando nella sporcizia e respirando unatmosfera fetida, malato nel corpo, demoralizzato nel cuore … morendo senza voce di consolazione spirituale, e sepolti nelle profondità senza i riti della chiesa.

Le navi canadesi divennero note come “navi bara ”Perché tanti emigranti morirono durante il passaggio o dopo aver raggiunto la terraferma e furono messi in quarantena. Un esperto ha calcolato che quasi il 30 per cento dei 100.000 immigrati in Canada nel 1847 morì sulle navi o durante la quarantena, e altri 10.000 morirono durante il viaggio verso gli Stati Uniti. Altri che potevano permettersi il biglietto andarono direttamente a New York su navi americane dove le condizioni erano molto migliori. Alcuni soffrivano già di febbre e furono tenuti in quarantena a Staten Island. Ma la stragrande maggioranza degli immigrati giunti tra il 1845 e il 1855 sopravvisse al viaggio.

Non è necessario presentare domanda per gli irlandesi

Quasi tutti gli irlandesi immigrati in America erano contadini poveri delle contee rurali. La maggior parte era analfabeta e molti parlavano solo irlandese e non capivano linglese. E sebbene avessero vissuto della terra nel loro paese dorigine, gli immigrati non avevano le competenze necessarie per lagricoltura su larga scala nel West americano. Invece, si stabilirono a Boston, New York e in altre città della costa orientale. Gli uomini accettavano qualunque lavoro riuscissero a trovare: caricare navi al molo, spazzare strade, pulire stalle. Le donne lavoravano come servitrici dei ricchi o lavoravano nelle fabbriche tessili. La maggior parte è rimasta in case popolari vicino ai porti dove è arrivata e ha vissuto in scantinati e soffitte senza acqua, servizi igienici o luce del giorno. Molti bambini iniziarono a mendicare e gli uomini spesso spendevano i pochi soldi che avevano in alcol.

Gli immigrati irlandesi non erano benvoluti e spesso venivano trattati male. Il gran numero di nuovi arrivati ha messo a dura prova le risorse delle città. (I 37.000 immigrati irlandesi che arrivarono a Boston nel 1847 aumentarono la popolazione della città di oltre il 30%). Molti lavoratori non qualificati temevano di essere licenziati da immigrati irlandesi disposti a lavorare per meno del tasso corrente.

Gli irlandesi hanno anche affrontato pregiudizi religiosi poiché quasi tutti erano cattolici. Con il gran numero di immigrati irlandesi che si riversavano nelle città, il cattolicesimo si avvicinò ad essere la più grande singola denominazione cristiana del paese. Molti protestanti temevano che gli irlandesi fossero sotto il potere del Papa e non avrebbero mai potuto essere americani veramente patriottici. La stampa ha descritto gli immigrati irlandesi come “alieni” che erano irragionevolmente fedeli ai loro leader cattolici. Con il crescere del sentimento anti-irlandese e anti-cattolico, gli annunci sui giornali di lavoro e alloggio si sono conclusi regolarmente con laffermazione: “Non è necessario che gli irlandesi si candidino”.

A causa della discriminazione, gli immigrati cattolici irlandesi tendevano a stare insieme in piccole comunità, o “ghetti”. Cercarono rifugio nella religione e iniziarono a donare alle loro parrocchie locali per costruire scuole e chiese. Ma nel 1860, con lavvento della guerra civile, lattenzione dellAmerica si spostò sulla questione della schiavitù e la discriminazione contro gli irlandesi iniziò a diminuire. Il “Know-Nothing Party”, fondato nel 1850 per impedire limmigrazione irlandese, si sciolse e perse tutto il suo sostegno. Un gran numero di cattolici irlandesi che si erano arruolati nellesercito dellUnione e avevano combattuto coraggiosamente nelle battaglie di Antietam e Gettysburg tornarono dalla guerra e scoprirono che le cose stavano cominciando a cambiare.

Dal ghetto alla Casa Bianca

Con lindustrializzazione dellAmerica dopo la guerra civile, i lavoratori irlandesi trovarono un lavoro nuovo e meglio retribuito.Molti lavoravano nella costruzione di ferrovie, nelle fabbriche e nelle miniere. Hanno contribuito a organizzare sindacati e hanno condotto scioperi per orari più brevi e una retribuzione migliore. E molti furono coinvolti nelle macchine politiche locali e iniziarono a svolgere un ruolo nella politica cittadina e statale. Le macchine politiche, come Tammany Hall a New York, erano associate al Partito Democratico e gestivano molte delle grandi città. In cambio del loro sostegno politico, i capi di Tammany Hall hanno aiutato gli immigrati durante il processo di naturalizzazione e hanno persino fornito beni di prima necessità come cibo e carbone in caso di emergenza. I cattolici irlandesi gestirono per anni la Tammany Hall e aiutarono molti gruppi di immigrati poveri, inclusi polacchi, italiani ed ebrei, oltre ai loro.

Gli irlandesi uscirono dal ghetto non solo per la politica, ma anche per listruzione. Man mano che le famiglie degli immigrati irlandesi diventavano più prospere, furono in grado di mandare i loro figli a scuole parrocchiali cattoliche gestite dalle parrocchie locali. Dopo il diploma di scuola superiore, molti sono andati al college e poi a una carriera in medicina, legge e affari. Nel 1900, solo il 15% degli uomini irlandese-americani erano ancora lavoratori non qualificati. Negli anni 20, gli irlandesi si erano diffusi in tutte le sfere della vita americana. E nel 1960, John Fitzgerald Kennedy, pronipote di un immigrato in carestia, fu eletto presidente degli Stati Uniti.

* * *

Abraham Lincoln una volta disse: “Mi capita di occupare temporaneamente questa grande Casa Bianca. Sono testimone vivente che qualcuno dei vostri figli potrebbe cercare di venire qui come mio il figlio di papà lha fatto. ” Lelezione di John Fitzgerald Kennedy a presidente nel 1960 ha dimostrato che i cattolici irlandesi erano stati assimilati nella cultura americana e avevano lasciato la miseria della carestia delle patate dietro di loro. Ondate di altri immigrati, in fuga dalla povertà e dalla persecuzione, hanno seguito le loro orme e lentamente trovato accettazione e successo in America.

Discussione

1. Prima della carestia, comera la vita in Irlanda?

2. Cosa ha causato carestia? Quali fattori hanno peggiorato la situazione?

3. Nel 1997, lallora primo ministro britannico Tony Blair ha rilasciato le prime scuse del governo britannico per la carestia: “Coloro che governavano a Londra allepoca fallirono il loro persone.” Credi che la colpa sia del governo britannico? Spiegare.

4. Quali problemi hanno dovuto affrontare gli irlandesi in America? Quali fattori li hanno aiutati a superare questi problemi? Quale pensi sia stato il fattore più importante? Perché?

5. Quanto pensi sia simile la situazione degli immigrati odierni negli Stati Uniti a quella degli immigrati irlandesi? Spiegare.

A C T I V I T Y

Immigrazione

In questa attività, gli studenti reciteranno una famiglia irlandese e decideranno se immigrare o meno negli Stati Uniti. Forma piccoli gruppi. Ogni gruppo dovrebbe:

1. Immagina di essere una famiglia irlandese durante la carestia di patate che decide se immigrare in America.

2. Utilizzando le informazioni tratte dallarticolo, discuti le condizioni in Irlanda, i pericoli del viaggio e le condizioni degli immigrati irlandesi in America.

3. Pesando le condizioni ei pericoli, decidi se immigreresti o meno in America.

4. Preparati a segnalare la tua decisione e le ragioni.