Alfred Russel Wallace è nato in Galles nel 1823. È stato variamente descritto come un naturalista, un geografo e un critico sociale. Ha anche soppesato il dibattito se la vita potesse esistere o meno su Marte. Tuttavia, ciò per cui è meglio conosciuto è il suo lavoro sulla teoria della selezione naturale.
Come il collega naturalista e collega Charles Darwin, Wallace ha viaggiato per il mondo, osservando e raccogliendo campioni di specie. Ha viaggiato in Brasile e in varie isole dellarcipelago malese che compongono lIndonesia e le Filippine moderne, dove ha raccolto migliaia di esemplari di insetti, uccelli e altri animali. Dopo quattro anni in Brasile, Wallace si ammalò e decise di tornare a casa in Inghilterra. Ma a 26 giorni dallinizio del viaggio verso casa, la sua nave ha preso fuoco ed è affondata nellAtlantico. La squadra di Wallace e lequipaggio della nave trascorsero 10 giorni alla deriva prima di essere prelevati da una nave di passaggio e tutti gli appunti e i campioni di Wallace furono persi in mare.
Nonostante questa battuta darresto, Wallace partì per un altro viaggio nel 1854 nel sud-est asiatico per raccogliere più campioni. Nel 1855, le sue osservazioni lo portarono alla conclusione che gli esseri viventi cambiano per lunghi periodi di tempo: si evolvono. Tuttavia, non è riuscito a spiegare come o perché si evolvono. Poi, nel 1858, mentre si trovava ancora nel sud-est asiatico, si ammalò di nuovo. Distrutto dalla febbre, ha sofferto di allucinazioni, ma quando la febbre è scoppiata gli è arrivata la risposta: le specie si evolvono adattandosi al loro ambiente!
Wallace sapeva che Darwin stava lavorando a ricerche simili. Nel 1858, inviò a Darwin una lettera in cui delineava le sue idee sullevoluzione. I due hanno collaborato a un articolo scientifico, discutendo le loro prove per la selezione naturale e levoluzione.
Nel 1859, Darwin pubblicò il suo libro Sullorigine delle specie, che presentava la sua teoria della selezione naturale a un pubblico più ampio. La teoria dellevoluzione per selezione naturale divenne nota come teoria di Darwin. Sebbene i contributi di Wallace allo studio dellevoluzione siano stati considerevoli, vengono spesso dimenticati.
Wallace ha trascorso otto anni studiando e raccogliendo campioni biologici nel sud-est asiatico. Durante quel periodo, ha raccolto oltre 125.000 esemplari. La sua ricerca sulla distribuzione geografica degli animali ha fornito un supporto critico per le sue teorie evolutive e lo ha portato a tracciare una linea di confine attraverso il sud-est asiatico che divide i gruppi animali asiatici e australiani. La linea di Wallace, come fu successivamente chiamata, va dallOceano Indiano al Mare delle Filippine. Significa la distribuzione inaspettata di animali su entrambi i lati della linea. Diverse specie di mammiferi, uccelli e pesci si trovano in abbondanza su un lato della linea e solo in piccolo numero, o per niente, sullaltro.
Wallace ha scritto oltre 20 libri e ne ha pubblicati più di 700 articoli e lettere su unampia varietà di argomenti. Morì nel 1913 alletà di 90 anni.