Alfred Thayer Mahan, (nato il 27 settembre 1840, West Point, New York, USA – è morto il 1 dicembre 1914, Quogue, New York ), Ufficiale della marina americana e storico che è stato un esponente molto influente della potenza marittima tra la fine del XIX e linizio del XX secolo.
Mahan era figlio di un professore presso lAccademia militare degli Stati Uniti a West Point, New York. Si laureò allAccademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis, nel Maryland, nel 1859 e continuò a servire quasi 40 anni di servizio attivo nella Marina degli Stati Uniti. Ha combattuto nella guerra civile americana, in seguito ha fatto parte dello staff dellammiraglio J.A.B. Dahlgren, e fu costantemente promosso, raggiungendo il grado di capitano nel 1885. Nel 1884 fu invitato da Stephen Luce, presidente del nuovo Naval War College di Newport, Rhode Island, a tenere una conferenza sulla storia e tattica navale. Mahan divenne presidente del college nel 1886 e mantenne quella carica fino al 1889.
Nel 1890 Mahan pubblicò le sue lezioni al college come The Influence of Sea Power upon History, 1660-1783. In questo libro ha sostenuto limportanza fondamentale del potere marittimo nella supremazia storica nazionale. Il libro, che arrivò in un momento di grande miglioramento tecnologico nelle navi da guerra, ottenne un riconoscimento immediato allestero. Nel suo secondo libro, The Influence of Sea Power on the French Revolution and Empire, 1793-1812 (1892), Mahan ha sottolineato linterdipendenza del controllo militare e commerciale del mare e ha affermato che il controllo del commercio marittimo può determinare il risultato di guerre. Entrambi i libri furono letti avidamente in Gran Bretagna e Germania, dove influenzarono notevolmente la formazione delle forze navali negli anni precedenti alla prima guerra mondiale.
Mahan si ritirò dalla Marina degli Stati Uniti nel 1896 ma fu successivamente richiamato a prestare servizio. sul Naval War Board durante la guerra ispano-americana (1898). Ha servito come presidente dellAmerican Historical Association nel 1902. Nel 1906 Mahan e altri capitani della marina che avevano prestato servizio nella guerra civile furono promossi al grado di contrammiraglio.
In The Interest of America in Sea Power, Present and Future (1897), Mahan cercò di sollecitare i suoi connazionali americani a rendersi conto delle loro responsabilità marittime. I suoi altri libri importanti includevano The Life of Nelson (1897) e The Major Operations of the Marine in the War of American Independence (1913). Prima della sua morte nel dicembre 1914, Mahan predisse la sconfitta degli Imperi Centrali e della marina tedesca nella prima guerra mondiale.