Nato a Wantage, Berkshire, nell849, Alfred era il quinto figlio di Aethelwulf, re dei Sassoni occidentali. Per volere del padre e di comune accordo, i fratelli maggiori di Alfred successero a turno al regno, piuttosto che mettere in pericolo il regno passandolo a bambini minorenni in un momento in cui il paese era minacciato dallaggravarsi delle incursioni vichinghe dalla Danimarca .
Sin dagli anni 90, i Vichinghi utilizzavano eserciti mobili veloci, che contavano migliaia di uomini imbarcati su navi lunghe a pescaggio ridotto, per saccheggiare le coste e le acque interne dellInghilterra.
Tali incursioni si stavano evolvendo in insediamenti danesi permanenti; nel 866, i vichinghi presero York e stabilirono il loro regno nella parte meridionale della Northumbria. I vichinghi superarono altri due importanti regni anglosassoni, East Anglia e Mercia, ei loro re furono torturati a morte o fuggirono.
Infine, nell870 i danesi attaccarono lunico regno anglosassone indipendente rimasto, Wessex, le cui forze erano comandate dal re Aethelred e da suo fratello minore Alfred. Nella battaglia di Ashdown nell871, Alfred mise in rotta lesercito vichingo in un feroce attacco in salita. Tuttavia, seguirono ulteriori sconfitte per il Wessex e il fratello di Alfred morì.
Come re del Wessex alletà di 21 anni, Alfred (regnò 871-99) era un veterano di battaglia di mente forte ma molto teso a capo di resistenza ai vichinghi nellInghilterra meridionale.
Allinizio dell888, i danesi guidati da re Guthrum presero Chippenham nel Wiltshire con un fulmine e lo usarono come base sicura da cui devastare il Wessex. si arrese o fuggì (la gente dellHampshire fuggì sullisola di Wight), e i Sassoni occidentali furono ridotti ad attacchi mordi e fuggi sequestrando provviste quando potevano.
Con solo la sua guardia del corpo reale, un piccolo esercito di thegn ( i seguaci del re) e il conte di Aethelnoth del Somerset come suo alleato, Alfred si ritirò nelle paludi di marea del Somerset in cui aveva probabilmente cacciato da giovane. (Fu durante questo periodo che Alfred, preoccupato per la difesa del suo regno, avrebbe bruciato alcune torte di cui gli era stato chiesto di occuparsi; lincidente era una leggenda risalente ai cronisti dellinizio del XII secolo.)
Un combattente intraprendente, Alfred rivalutò la sua strategia e adottò le tattiche dei danesi costruendo una base fortificata ad Athelney nelle paludi del Somerset e convocando un esercito mobile di uomini dal Wiltshire, Somerset e parte dellHampshire per perseguire la guerriglia contro i danesi. Nel maggio 878, lesercito di Alfred sconfisse i danesi nella battaglia di Edington.
Secondo il suo biografo contemporaneo Bishop Asser, “Alfred attaccò lintero esercito pagano combattendo ferocemente in un fitto ordine, e per volontà divina alla fine vinse la vittoria, fece grandi massacri tra di loro e li inseguì nella loro fortezza (Chippenham) … Dopo quattordici giorni i pagani furono portati allestremo abisso della disperazione dalla fame, dal freddo e dalla paura, e cercarono la pace “. Questa vittoria inaspettata si è rivelata il punto di svolta nella battaglia per la sopravvivenza del Wessex.
Rendendosi conto che non poteva cacciare i danesi dal resto dellInghilterra, Alfred concluse la pace con loro nel trattato di Wedmore. Re Guthrum si convertì al cristianesimo con Alfred come padrino e molti danesi tornarono nellEast Anglia dove si stabilirono come agricoltori. Nell886, Alfred negoziò un trattato di partizione con i danesi, in cui una frontiera era delimitata lungo la Watling Street romana e a nord e lInghilterra orientale cadde sotto la giurisdizione dei danesi, unarea nota come “Danelaw”. Alfred ottenne quindi il controllo delle aree della Mercia occidentale e del Kent che si trovavano oltre i confini del Wessex.
Per consolidare le alleanze contro i danesi, Alfred sposò una delle sue figlie, Aethelflaed, con lealdorman di Mercia. Alfred stesso aveva sposato Eahlswith, una nobildonna merciana, e unaltra figlia, Aelfthryth, al conte delle Fiandre, una forte potenza navale in i vichinghi si stavano stabilendo nellInghilterra orientale.
La minaccia danese rimase e Alfred riorganizzò le difese del Wessex riconoscendo che difesa efficiente e prosperità economica erano interdipendenti. In primo luogo, ha organizzato il suo esercito (i thegn e la milizia esistente nota come fyrd) su base a rotazione, in modo da poter formare una “forza di reazione rapida” per affrontare i predoni, pur consentendo ai suoi thegn e ai contadini di occuparsi delle loro fattorie.
In secondo luogo, Alfred ha avviato un programma di costruzione di insediamenti ben difesi in tutto il sud dellInghilterra. Questi erano mercati fortificati (“borough” deriva dallantico inglese burh, che significa fortezza); con una deliberata pianificazione reale, i coloni ricevevano complotti e in cambio presidiavano le difese in tempo di guerra.(Tali trame a Londra sotto il dominio di Alfred negli anni ottanta del XIX secolo hanno modellato la pianta stradale che esiste ancora oggi tra Cheapside e il Tamigi.)
Questo obbligo richiedeva unattenta registrazione in quello che divenne noto come “Burghal Hidage”, che forniva i dettagli della costruzione e dellequipaggio dei burh Wessex e Mercian in base alle loro dimensioni, alla lunghezza dei loro bastioni e al numero di uomini necessari per presidiarli.
Centrato attorno al palazzo reale di Alfred a Winchester, questa rete di burh con punti di forza sulle principali rotte fluviali era tale che nessuna parte del Wessex si trovava a più di 20 miglia dal rifugio di uno di questi insediamenti. Insieme a una flotta di nuove navi veloci costruite su ordine di Alfred, lInghilterra meridionale aveva ora una difesa in profondità contro i predoni danesi.
Il concetto di regalità di Alfred si estendeva oltre lamministrazione del regno tribale del Wessex in un contesto più ampio. Un uomo religiosamente devoto e pragmatico che ha imparato il latino verso la fine dei trentanni, ha riconosciuto che il generale deterioramento del sapere e della religione causato dalla distruzione dei monasteri da parte dei vichinghi (i centri della rudimentale rete educativa) aveva gravi implicazioni per il governo. Ad esempio, la scarsa qualità del latino aveva portato a un declino nelluso della carta come strumento del governo reale per diffondere le istruzioni e la legislazione del re.
In una delle sue prefazioni, Alfred scrisse “così generale era il suo decadimento in Inghilterra che cerano pochissimi da questa parte dellHumbers che potevano capire i loro rituali in inglese o tradurre una lettera dal latino in inglese … così pochi che non ricordo nemmeno uno a sud del Tamigi quando sono arrivato al trono. “
Per migliorare lalfabetizzazione, Alfred organizzò e prese parte alla traduzione (da parte di studiosi di Mercia) dal latino in anglosassone di una manciata di libri che riteneva” più necessaria per uomini da conoscere, e da bri ng it to pass … se abbiamo la pace, che tutti i giovani ora in Inghilterra … possano essere dedicati allapprendimento “.
Questi libri coprivano la storia, la geografia, la filosofia e Gregorio Magno” s “Pastoral Care” (un manuale per i vescovi), e copie di questi libri furono inviate a tutti i vescovi del regno. Alfred era il mecenate della Cronaca anglosassone (che fu copiata e integrata fino al 1154), una storia patriottica degli inglesi dal punto di vista del Wessex progettata per ispirare i suoi lettori e celebrare Alfred e la sua monarchia.
altri re della Sassonia occidentale, Alfred stabilì un codice legale; ha riunito le leggi di Offa e di altri predecessori e dei regni di Mercia e Kent, aggiungendo i propri regolamenti amministrativi per formare un corpo definitivo di diritto anglosassone.
“Io … li ho raccolti insieme e ordinò che fossero scritti molti di quelli che i nostri antenati osservavano, quelli che mi piacevano; e molti di quelli che non mi piacevano li rigettai con il consiglio dei miei consiglieri … poiché non osavo presumere di mettere per iscritto molti mio, perché non sapevo cosa sarebbe piaciuto a coloro che sarebbero venuti dopo di noi … Poi io … li ho mostrati a tutti i miei consiglieri, e poi hanno detto che erano tutti contenti di osservarli “(Leggi di Alfred, c.885-99).
Negli anni 90, le carte e le monete di Alfred (che aveva anche riformato, estendendone il conio ai burh che aveva fondato) si riferivano a lui come “re di gli inglesi “, ei re gallesi cercarono alleanze con lui. Alfred morì nell899, alletà di 50 anni, e fu sepolto a Winchester, il luogo di sepoltura del famiglia.
Fermando lavanzata vichinga e consolidando le sue conquiste territoriali, Alfred aveva avviato il processo mediante il quale i suoi successori alla fine estesero il loro potere sugli altri re anglosassoni; la definitiva unificazione dellInghilterra anglosassone doveva essere guidata dal Wessex.
È per la sua coraggiosa difesa del suo regno contro un nemico più forte, per assicurare la pace con i vichinghi e per le sue lungimiranti riforme nella ricostruzione del Wessex e oltre, che Alfred – solo di tutti i re e le regine inglesi – è conosciuto come “il Grande”.