Risulta che ogni anno milioni di persone chiamano ancora il numero per conoscere lora. Esatto: anche se il 77% di tutti gli americani ora possiede uno smartphone, la maggior parte dei quali mostra letteralmente lora 24 ore su 24, nel 2015 più di 3 milioni di persone hanno chiamato il numero USNO per ottenere lora corretta.
“Cè una sociologia interessante in questo”, ha detto allAtlantico la scorsa estate Demetrios Matsakis, capo scienziato per i servizi orari presso lOsservatorio navale. “Non chiamano molto nel fine settimana e il tempo minimo in assoluto Natale. Durante le grandi vacanze, le persone non si preoccupano del tempo. Ma riceviamo una grande quantità di chiamate quando passiamo allora legale e viceversa. “
Le persone che chiamano il servizio stanno sostenendo una tradizione che risale agli albori della tecnologia telefonica, quando chiunque poteva semplicemente prendere il telefono e chiedi lora a un operatore umano. Per tutto il XX secolo, le compagnie telefoniche – prima Ma Bell, e poi varie società di telecomunicazioni sorte dopo lo scioglimento delle compagnie Bell nel 1984 – hanno offerto servizi che offrivano ai chiamanti lora e la temperatura attuali. Il tempo veniva solitamente aggiornato in incrementi di 5 o 10 secondi, punteggiato dal caratteristico segnale acustico che metteva un segno fugace su di esso. I numeri erano semplici e facili da ricordare. A New York City, i residenti hanno chiamato Meridian 1212. A Baltimora, il numero era 844-1212. Ad ovest, il servizio si chiamava POPCORN, perché per raggiungerlo si scriveva la parola sulla tastiera del telefono.
I chiamanti sono stati accolti da un messaggio amichevole, espresso da diverse persone in diverse regioni. Alcuni servizi telefonici includevano messaggi di sponsor; altri erano più diretti. Prima dellera digitale, molte persone usavano il servizio per ripristinare gli orologi dopo interruzioni di corrente o altre interruzioni. Verizon ha interrotto il servizio nel 2011, sebbene abbia resistito più a lungo di AT & T, che aveva staccato la spina quattro anni prima. È ancora offerto in alcune comunità da aziende e organizzazioni locali.
Man mano che gli orologi apparivano su un numero sempre maggiore di dispositivi, dai decoder via cavo agli apparecchi ai telefoni onnipresenti, la maggior parte supponeva che la richiesta del servizio USNO sarebbe essere in declino. Non è questo il caso, secondo Matsakis. “Ci aspettavamo che diminuisse, perché con i cellulari il tempo è proprio lì”, ha detto. “Ma le chiamate sono aumentate dal 2009.”
I chiamanti di oggi sulla linea USNO sentono lo stesso voce che hanno dal 1978, quando lattore Fred Covington ha registrato ogni possibile cambiamento del tempo per diversi giorni. Covington era un attore caratteristico, forse meglio conosciuto per il suo ritratto di un banditore nella miniserie Roots originale del 1977. Morì nel 1993, ma se se componi il numero giusto, la sua voce – e un servizio che molti presumevano fosse scomparso da tempo – continua a vivere.